траве и колючкам. Разница в усилии почувствовалась сразу. Ноги вязли. Бёдра и голени забились, став ватными. Среди бегущих начались стенания и ропот.
– А если Кощей скис? Нажал на тормоза? Загнался? – это то, что услышал Степан.
Что это значило, он не понимал, но чувствовал, что бегущие выписывают лидеру кредит недоверия. С одной стороны, он тоже не хотел, чтобы тот завёл их куда-нибудь не туда, но с другой – понимал, что человек просто бежит сам по себе, а весь хвост, пристроившийся за ним – добровольцы, сами выбравшие, за кем бежать.
Бег по пересечёнке длился ровно до следующего обрушения. Степан с Настей перешли чуть ли не на шаг, устав от слишком мягкой опоры под ногами. Каково было удивление, когда Край обломился так, что направление бега группы оказалось ему строго перпендикулярно. При этом Степан видел, что некоторым группам повезло гораздо меньше. Пыльные тучи, поднятые бегунами, исчезли навсегда в Бездне.
Кощей снова вывел людей на дорогу. Скорость бега выросла, а пыли из-под ног стало меньше.
– Ух, ошиблись, – довольно признала женщина в лёгком коротком платье.
Степан обратил внимание на её жилистые бёдра и голени, работающие, как механизмы робота-манипулятора. Наверное, для неё бег уже не был испытанием в физическом плане, только в моральном: повезёт – не повезёт.
– Страус… а не баба. – Настя тоже заметила ноги.
– Такие себе… хочу, – нашёл в себе силы пошутить Степан.
Оба коротко хохотнули и снова отдались бегу.
Прошла уже половина дня. Степан насчитал восемь обрушений. Из хорошего он успел отметить, что организм выстроил свою оборону против неприятных ощущений. Горло больше не саднило сухостью. Оно будто заблокировало нервные рецепторы и ничего не чувствовало. Лёгкие вытерпливали ровные нагрузки, но стоило ускориться, во рту появлялся привкус крови. Ноги прошли стадию ватности и адекватно реагировали на команды мозга. Степану даже стало казаться, что он бежит босиком, настолько чувствительно стопы реагировали на изменение поверхности.
В какой-то момент он отключился, будто уснул на ходу, и это было просто фантастически приятно – не ощущать ежесекундно физического надрыва. Вывела его из этого состояния Настя. Она остановилась и полезла в карман за таблетками преднизолона. Степан отбежал метров на пятьдесят, прежде чем увидел, что её нет рядом. Он вернулся к ней под осуждающими взглядами опытных одногруппников. Настя шмыгала носом и неловко выдавливала таблетки. Две из них упали на дорогу.
– Устала? – спросил Степан.
– Оставь меня, – сквозь слезы проговорила Настя. – Беги один.
– Нет, – резко ответил Степан.
– Я всё… ноги не идут. – Руки у неё тряслись, как у алкоголика во время жуткого похмелья.
Она закинула в рот таблетки и разжевала.
– Ты не побежишь… и я не побегу… зачем мне
