ты точно жив! А в наш мир ты попал по просьбе матери. Как бы в порядке исключения, – ответил на его мысли странный собеседник. – А что до того, кто я, то ты почти угадал. Однако это неважно, к делу не относится. Важно, что я могу помочь госпоже Королеве. Ей необходимо поговорить с тобой… Встреча будет короткой. Иначе не сможешь вернуться в свой мир. Ты готов?
– Да, – Принц стёр со лба вдруг выступивший холодный пот.
Зазвучала музыка, нежное пение. Это не были обычные лесные звуки. Принц не слышал птичьих трелей. Кажется, это пели сами деревья, покачивая ветвями…
Гном обернулся к двери своего домика. Пауль был готов уже шагнуть к волшебной избушке, но лесной обитатель крепко взял его за руку.
– Терпение. Минутку терпения. Она выйдет сама.
И действительно, дверь открылась. А на пороге…
Нет, это не его мать! На пороге показалась юная цветущая девушка. Стрижка, летящие светлые волосы, лёгкое голубое платье с воланами. Она замерла недвижно, глядя на Пауля. Принц недоумённо посмотрел на Гнома.
– Кто это?
– Смотри внимательнее. Вспомни фотографии Королевы в молодости… Здесь люди не стареют. Они такие, какими были в юные годы.
Вот оно что… Всё же мама…
Тут мать – его всегда выдержанная, царственная мать – со всех ног подбежала к Принцу и обняла его склонённую голову. Слезы показались на её глазах. Столь открытое выражение эмоций прежде было ей несвойственно.
– Пауль, Пауль, – шептала она. И сын услышал её голос, этот нежный тембр, который ни с чем невозможно спутать, родной запах и теперь уверился окончательно: судьба ему подарила ещё одну встречу с матерью.
– Мама, мама…
Гном поглядел на них, поулыбался и сказал негромко:
– Ладно, не буду мешать. Сами без меня поговорите. Помните, у вас только двадцать минут. Дольше Принц не может оставаться в нашем мире. Потом я провожу его. Конь там без него беспокоится… Посторожу скакуна. Покормлю.
Гном исчез. Они остались одни на поляне. Впрочем, теперь это была уже не поляна. Это была комната вроде той детской, где рос маленький Принц. Мать и сын сели в мягкие кресла, обитые красным бархатом. А стена была украшена знакомым с младенчества гобеленом, который висел когда-то в детской. Большие сосны на переднем плане, вдали – заросшие лесом горы, стадо коров … Жёлтые, зелёные тона.
– Мы снова дома, во дворце?
– Не совсем, Пауль. Как себя чувствует отец?
– Плох. Всё хуже день ото дня… Меня заставляет жениться. Ты мне посоветуешь, мама, какую принцессу выбрать?
– Да, но это потом. Заботься об отце. Не огорчай его. Скажи, пожалуйста, ему – как-нибудь осторожно, – что я жду его здесь. А когда дождусь, мы вместе пойдём дальше. Жизнь продолжается, сын!
– Удивительно! Хорошо, я скажу. Я вижу тебя и всё ещё не верю!
– Поверь!
– Что ещё ты хотела сказать мне? Я понял по словам Гнома, что ты по какой-то важной причине
