богатых землевладельцев, рассчитывавших при таком владыке получить больше прав и возможностей. Империи предстоит решительная схватка с Орденом, чьи ставленники, советники и Тайные двери есть почти в каждом более-менее крупном королевстве, в купеческих республиках, вольных городах и даже при дворе Султана. Все они вынуждены будут так или иначе выступить на стороне Короля-шута.
А к такой войне страна не готова. И не будет готова еще долго. Потому что щупальца Ордена окутали тут тоже буквально все. И без большой крови от них не избавиться. Большая кровь, увы, тоже не решение, ибо это смута. Именно то, что Ордену и нужно, чтобы окончательно развалить Империю. И нет разницы орденским Магистрам и Старшим Мастерам, кто смуту устроит – бунтовщики-изменники или сам Император, карающий каждого десятого, а то и каждого третьего. Их оба варианта устроят. Вот такая ловушка без выхода, но со множеством входов и есть любимая орденскими Мастерами стратегия.
Но у Императора был свой секретный план, который он до поры до времени не открывал никому. А пока… Пока приходилось соответствовать ожиданиям, чтобы раньше времени не спровоцировать обострение ситуации. Ожиданиям своих приближенных, ожиданиям народа, ожиданиям главного противника тоже. Незавидная роль, тяжкая ноша, но иного пути, похоже, нет.
…В Ставке Короля атмосфера меж тем накалилась до предела. Сказать, что ситуация достигла уровня «на грани паники», значит ничего не сказать. Бестолково носились туда-сюда курьеры, адъютанты и порученцы, где-то на втором этаже грянул пистолетный выстрел – похоже у кого-то не выдержали нервы. Страшная новость передавалась наподобие горной лавины – от громкого шепота перепуганного дежурного офицера до истеричного крика десятков глоток: «Война все-таки началась!»
Час назад Гвардейская Железная бригада Императора, сметая пограничные заслоны, вышла к первой линии фортов, дикие всадники Горских кланов Империи сеяли ужас в тылах, появляясь как бы из ниоткуда. Воспрянувшие духом бойцы ополчения Повстанческих сил, до сей поры храбро сражавшиеся с королевской армией уже несколько лет на спорных территориях, шли в атаку с песней «Славься, гордый Повелитель!» и пленных не брали. Тяжелые пушки имперской артиллерии ломали годами возводимые укрепления, как фанерные декорации. Императорский флот огнем своих стопушечных кораблей практически смел с побережья всё крупнее лодочного сарая.
Империя явно перестала шутить. Народ на просторах порядком одряхлевшего, но все еще великого государства забыл про традиционную свою смуту и дружно пел имперский гимн «Славься!», сдавал серебряные ложки и фамильные драгоценности на постройку боевых кораблей, самые рьяные осаждали императорскую канцелярию Защиты Отечества, требуя немедленного зачисления в ряды Армии и Флота.
Советники Короля прозрачно намекали своему сюзерену, что самое время подумать о почетной
