мощь и славу. У того и впрямь была долгая и красивая история, хоть и осталась она давно в прошлом. Да и терять герцогу пока еще было что. Соседи же Империи являли собой просто исторический парадокс, а не королевство. Вся их национальная идея сводилась к непреодолимому желанию хоть как-то напакостить имперцам. В этом смысл бытия и точка сборки сознания. Такого чуда не смогли бы вырастить в своих секретных подземельях и Старшие Мастера Ордена.
Высокомерно смеялись жители Империи над ужимками Короля-шута и над глупыми сказками его подданных, которым кто-то внушил убежденность и веру в их мудрость, храбрость и исключительность, унаследованные от забытых древних цивилизаций. Не смеялись только Мастера Ордена – они привыкли сдерживать эмоции, пряча за холодными масками мысли и чувства. Но повод порадоваться у них определенно был.
Сказки эти делали свое дело надежней яда и кинжала, соседи Империи всерьез готовились к войне, веря в победу и возрождение величия, которого никогда в реальности не было, но это никого уже не интересовало.
Меж тем Проклятие Ордена отравляло дух имперцев – медленно, но верно. Знатные вельможи, военачальники, наместники, купцы и просто богатые люди больше не гордились славой предков, не стремились возвыситься до их уровня, а заботились лишь о своих особняках, конюшнях и яхтах, презирая историю своей страны и ее обычаи. Отдавали детей на обучение в Университет Ордена, чтобы открыть для них дорогу к подлинному могуществу – так учили Наставники Ордена и так незаметно внушало Эхо Проклятия, блуждающее по Империи.
Вернувшиеся из Университета дети вельмож с брезгливым недоумением взирали на своих бывших сограждан, не считая их людьми вовсе, и лишь заветный перстень Выпускника, блеснувший на руке собеседника, вызывал уважительную улыбку – да, да, мы, только мы люди в ЭТОЙ стране, только мы можем, а все ОНИ – обязаны.
Чудовищная магия Ордена забирала у Выпускников Университета что-то такое очень важное, без чего человек уже не был человеком, а лишь инструментом, говорящей куклой, наполненной смесью тщеславия и жажды богатства.
Остепенившиеся бывшие выпускники орденского Университета занимали все новые и новые должности, проталкивались наверх под прикрытием знатности своих родителей и покровителей. И тащили следом за собой еще нескольких таких же помоложе. А те – других.
Потрясенно внимания откровениям Императора, Повелитель горцев не мог вымолвить ни слова. Затем все же собрался с духом и спросил:
– И что, Владыка, неужели никто не избегнул действия Проклятия? Неужели ВСЕ…
– Многие, – резко ответил Император. – Очень и очень многие. Казнить-не переказнить. Да мне никто и не даст. Только начну, завтра же яд подложат. Никакие амулеты не спасут. Я смерти не боюсь. Страшно оставить Империю. Ты представь себе, мой друг, КТО ее тогда возглавит и ЧТО он сделает.
– Так
