Когда меня не станет, сними с моего кресла подушку. Под ней будет дощечка, подними ее, и найдешь маленькую коробочку. В ней лежит кольцо. Того, кто владеет этим кольцом, ждет большое будущее. Ты сможешь вертеть мужчинами как захочешь и благодаря им поднимешься на самые верхние ступеньки…
– Ступеньки? – переспросила Лизхен. – Какие еще ступеньки?
Но старуха отпустила ее ухо.
– Не знаю ни про какие ступеньки! – прошамкала она и оттолкнула внучку. – Принеси мне вчерашний штрудель, я знаю, там, в пекарне, остался… не принесешь – скажу твоей матери, что ты украла у меня талер, припасенный на похороны.
– У, ведьма! – прошипела Лизхен и вышла из комнаты. – Надо же – кольцо! Да у нее в жизни ничего ценного не было!
Старуха проводила ее хитрым мстительным взглядом.
Той же ночью сверху донеслись какие-то странные звуки – будто там кто-то топал, хлопали крыльями большие птицы и передвигали что-то тяжелое.
Отец проснулся, поднялся наверх и через минуту вернулся мрачный:
– Мама умерла! Теперь сколько денег уйдет на похороны!
Вся семья поднялась наверх.
Старуха лежала на полу посреди комнаты, словно пыталась подойти к двери, но упала на полпути.
Фриц отправился за священником, отец с Гансом подняли старуху и понесли ее вниз, а Лизхен, дождавшись, пока все уйдут из бабкиной комнаты, подошла к ее креслу.
Она вспомнила последние старухины слова.
Что, если и правда у той было припрятано какое-то дорогое кольцо? Как она говорила… поднять с кресла подушку…
Подушка была мерзкая, пропахшая старостью и нечистотами. Лизхен брезгливо подняла ее двумя пальцами, бросила на пол.
Под подушкой на сиденье кресла и правда была какая-то дощечка. Лизхен подцепила ее ножом, подняла.
Внутри сиденья было углубление, а в нем – маленькая деревянная коробочка.
Надо же – старуха не соврала!
Оглянувшись на дверь, Лизхен открыла коробочку – и едва сдержала вздох разочарования.
Кольцо там и правда было, но очень скромное, явно недорогое.
Ни драгоценных камней, ни жемчужин. Оно было даже не золотое, а всего лишь серебряное.
Внутри по ободку было что-то написано.
И правда – откуда у старухи драгоценности?
– С паршивой овцы хоть шерсти клок! – глубокомысленно проговорила Лизхен и надела колечко на палец.
И почувствовала, как в ней просыпается незнакомая веселая сила… как там говорила старая ведьма? «Ты сможешь вертеть мужчинами как пожелаешь… ты поднимешься на самые высокие ступеньки…»
Только одна мысль червячком точила ее душу.
Если у старухи было это волшебное кольцо и если оно впрямь обладает такими удивительными свойствами – почему же сама бабка не достигла таких высот, о которых она говорит? Почему она закончила свои дни на чердаке бедного дома?
