от земли и чёрным сгустком кинулась на Келлу. Тень была дымом, но её рука цепко ухватила Келлу за шею и она захрипела, закрывая от страха глаза.
–Келла, что ты? Это я, Арни, – услышала она, как сквозь сон. Узнав знакомый голос, она открыла глаза и прижалась к его плечу.
–Почему, ты так долго? Зачем ты оставил меня?
Поглаживая её по волосам, он твердил:
–Я с тобой, я здесь. Всё хорошо.
–Арни? – прошептала она удивлённо, словно только что разглядела его, – а где, Сила? Что ты с ним сделал? Её голос, недавно охрипший, набирал силу.
–Мы подрались и разошлись, он наверно, уже дома, десятый сон видит, – еле слышно проговорил Арни и отодвинулся от Келлы. – Пойдём, уже совсем поздно. Тебе наверняка достанется от родителей, да и мне, тоже. Идём.
Тень скользнула среди сосновых стволов, потянулась вверх, за пики сосен, очертила крылья и уплыла, оставляя еле видимый чёрный след рассевшегося дыма. Девушка прижалась к плечу парня и прошептала:
–Здесь, что-то есть и оно страшное. Колдовство или зверь какой неведомый.
Парню хотелось, чтобы испуганная девушка прижималась к его плечу. Как отрадно ощущать щекой её мягкие, пахнущие травами, волосы. Сердце влюблённого юноши желало прикосновений, но сердце защитника боролось со слабостью и поэтому, он скорее успокоил её:
–Что ты, Келла. Это же – наш лес и в нём самые страшные – надоедливые муравьи. Так и норовят залезть под рубаху и побольнее укусить. Не бойся. Ночью, всё выглядит страшным, но если приглядеться, то самое страшное чудовище окажется трухлявым пнём, а летящий дракон – сосновой веткой, которую колышет ветер.
–Идём, – выдохнула она, отстраняясь. Больше, она не проронила ни слова, пока они не остановились у её дома. Всю дорогу она думала о том, что видела в лесу. Что за невиданное ранее существо поселилось в их лесах, но так и не нашла ответа. Страх, сковавший её совсем недавно, прошёл и присутствие милого друга помогло в этом.
Окна дома были темны, но одно окно, выходящее на восток, приютило слабый огонёк зажжённой лампы. Келла облегчённо вздохнула и, попрощавшись с Арни, побежала не к высокому крыльцу, ведущему в дом, а к трём деревянным и скрипучим ступеням запасного хода в пристройку. Махнув досадливо рукой, парень побрёл по пустынной дороге, ведущей на другой конец деревни, к дому.
Прежде, чем взойти на низкое крыльцо, Келла осторожно заглянула в окно. Тусклый свет лампы высветил серьёзное и, как ей показалось, недовольное лицо отца. Его собеседника, скрытого сумраком, он сидел в углу, она не видела, но слышала его приглушённый и протяжный голос. Он говорил:
–Если появились Тени, дело плохо и поэтому я здесь.
–Келла, ещё ребёнок. Каким я стану отцом, отпустив её на верную погибель, – говорил отец и его голос, всегда твёрдый и уверенный, подрагивал. – Путь до Белого острова труден и опасен. Как ты можешь просить меня?
–Ахрим,
