столкнулись с перепуганной Меридит.
– Вы слышали новость? Сегодня всех девушек, которым исполнилось двадцать лет, соберут в доме старосты.
– Зачем? – быстро спросила Камилла.
– Я не знаю… – Меридит поморщилась. – Но мне страшно.
– Камилла, почему вы такие серьезные? – раздался голосок Стеллы. Она и Сатал беззвучно спустились вниз и теперь стояли возле двери. – Что-то случилось?
– Малыши мои, – девушка улыбнулась, проведя рукой по светлым головкам. – Все хорошо, мы просто не выспались. День вчера был тяжелый. Пойдемте, я вас накормлю.
Девушки вернулись на кухню. Через некоторое время проснулся Никола. Меридит, нервно ломая ягодный пирог, сообщила ему новость о вечернем собрании.
– Меня одно радует, – выслушав ее, хмуро почесал подбородок Никола. – Камилле еще нет двадцати.
– И правда, нет, – через силу улыбнулась Элиза. – Хоть тебя этот кошмар не коснется.
– Ты думай, что говоришь! – возмутилась Камилла. – Как меня это не коснется, если ты и многие мои подруги под угрозой? Я пойду с тобой и буду рядом!
– Пойти – это одно, – отозвалась Меридит. – Другое дело – участвовать в жеребьевке.
– В жеребьевке?
– Ну да. Я думаю, что на собрании будут выбирать девушку дл того чудовища из замка. Или кто там живет…
– И ты так спокойно об этом говоришь? – возмутился незаметно подошедший Ганс.
Девушки подпрыгнули от неожиданности.
– А что изменится от того, что я буду паниковать? – огрызнулась Меридит, наклонившись за упавшим пирогом.
– Элиза, я не пущу тебя на это дурацкое собрание! – решительно сказал подошедший вслед за Гансом Эрик.
– Да что же вы как призраки сегодня появляетесь! – не выдержала Камилла.
Друзья засмеялись. Обстановка немного разрядилась, и компания решила выйти на улицу – проветрить головы и узнать последние новости. Камилла быстро собрала малышей и отправилась следом за друзьями.
Весть о вечернем собрании разлетелась по деревне с быстротой ветра – парни насупленно молчали, не отходя от возлюбленных, девушки боялись встретиться друг с другом взглядами – каждая надеялась, что выбор падет не на нее.
Работать в этот день никому не хотелось, все валилось из рук. Вечер наступил быстро. В шесть часов Фриц созвал всех жительниц Бриады, достигших двадцатилетнего возраста, в свой дом. Камиллу, Эрика, Николу и других «лишних» туда не пустили. Но и отходить далеко от дома старосты, где сейчас решались судьбы близких, ни у кого не хватило духу. Потянулись долгие минуты ожидания, казавшиеся бесконечностью. Камилла нервно ходила по саду старосты, обрывая засохшие, но еще душистые цветки сирени. Ганс пинал маленькое экзотическое деревце, название которого никогда не мог запомнить, Эрик неподвижно стоял у двери, сжав кулаки. Никола был рядом с ним, стараясь поддержать бедного парня хотя бы разговором. Иногда возле дома старосты появлялись
