театральную гусарскую форму, черную, с богатым золотым шитьем, пришлось сменить на невзрачный темно-зеленый мундир.
– Можешь почитать, пока я приведу в порядок прическу, – предложила Пруденс, усаживаясь перед зеркалом.
– Но твои волосы и так безупречны! – воскликнула Беатрикс, восхищенно рассматривая замысловатую конструкцию из светлых кос. – Тем более что мы собираемся всего лишь прогуляться до деревни. Никто даже не узнает, что у тебя на голове.
– Я узнаю. Да и вообще, разве можно предположить, кого встретишь по дороге?
Беатрикс уже успела привыкнуть к постоянному кокетству подруги, а потому лишь улыбнулась и покачала головой:
– Что ж, если не имеешь ничего против нарушения тайны переписки, прочитаю рассказ о собаке.
– Не надейся, не прочитаешь. Пока ты доберешься до нужной страницы, уснешь по дороге. – Пруденс передернула плечами и метким движением вонзила в косу очередную шпильку.
Беатрикс взглянула на исписанную мелким почерком страницу. Слова теснились, словно с трудом помещаясь на строчках, а тугие, как пружинки, завитки букв грозили распрямиться и выскочить на волю.
«Дорогая Пруденс.
Сижу в пыльной палатке и пытаюсь придумать какие-нибудь выразительные, красноречивые слова. Увы, бесполезно. Вы заслуживаете пышных комплиментов, но могу сказать лишь одно: не перестаю о вас думать. Представляю, как держите это письмо, чувствую тонкий аромат духов на вашем запястье. Хочется тишины, прозрачного воздуха, постели с мягкой белой подушкой…»
Беатрикс удивленно вскинула брови и недоуменно посмотрела на подругу. Высокий ворот платья внезапно стал тесным, удушающим.
– Неужели тебе это кажется скучным? – Вопрос прозвучал почти смущенно, а на щеках вспыхнул румянец.
– Начало – лучшее, что здесь есть. Читай дальше, – распорядилась Пруденс.
«…Два дня назад, продвигаясь вдоль побережья к Севастополю, на реке Альма сразились с русскими. Говорят, победа осталась за нами, но радости никто не чувствует. Потеряли две трети офицеров и четверть сержантского состава. Вчера копали могилы. Список убитых и раненых уже окрестили «счетом мясника». На сегодняшний день погибли триста шестьдесят британцев, но вскоре число погибших возрастет: многие из раненых не выживут.
Один из павших, капитан Брайтон, привез лохматого терьера по кличке Альберт – самую упрямую и непослушную собаку на свете. Когда Брайтона похоронили, пес уселся у могилы и несколько часов подряд выл не переставая, а каждого, кто осмеливался подойти, норовил укусить. Я имел неосторожность поделиться с беднягой галетами, и теперь несчастное создание не отстает от меня ни на шаг. Вот и сейчас сидит в моей палатке, смотрит на меня полусумасшедшими глазами, а выть перестает лишь изредка. Стоит подойти, сразу бросается в атаку. По суровым военным правилам пса, конечно, надо было бы пристрелить, но
