не такие, она – с душой, – поправила его Вера.
– А вы в том… уверены-ссс? Быть может, папенька, к примеру, всё же подвёл?
– Да что вы такое!.. Как можно?!
– А слышали ли вы легенду о Скряге-ссс?
Вера заинтересованно поглядела на лохматое существо и помотала головой. И чумазое нечто начало свой рассказ.
В одном маленьком селе, на самом его отшибе, в доме, со всех сторон света давно поросшем мхом и грязью, жил человек. Имени его никто не знал, но проезжие путники прозвали и дом, и его хозяина кратко и понятно – Скряга. Этот дом на отшибе служил неким символом для тех, кто странствовал, кто искал пристанище среди ночи, да не находил его.
В холодную ноябрьскую ночь один заезжий купчик постучался в двери того дома. Прямо над ним висела огромная белая луна, заливавшая голубоватым светом промёрзшую землю. Почти вплотную приложив ухо к двери в напрасных попытках услышать хозяина дома, он обратил внимание на ручки дубовых дверей: пыль на них лежала ровным толстым слоем, будто масло на куске ржаного хлеба. Купчик разглядел на дверных ручках две круглые точки, обозначавшиеся за счёт меньшего количества пыли, каждая размером с отпечаток пальца взрослого мужчины. Купец ещё раз постучал в дверь и приложил ухо. Вдруг за ней кто-то громко чихнул. Тогда купец в третий раз настойчиво постучал в дверь.
– Да что с вами будешь делать! – прохрипел старик, медленно выказываясь из-за двери, которая почти не открывалась наружу, таща за собой из дома сероватый и истёртый – некогда яркий и цветастый – половик.
– Я уж думал, не откроют мне вовсе, да ночевать в поле с лошадью придётся!
– Ой, да и не открыл бы я…
– Отчего же? – поинтересовался купец. – Не по-христиански это!
– Да ты вот разок-то постучал. Думаю, ну постучит да уйдёт, как шагов не услышит хозяйских. Я и ждал…
– Да как же так можно? Я ведь и второй раз постучал, потому как не поверил, что этот добрый человек, хозяин единственного дома на отшибе, да не откроет!
– И второй раз не открыл бы! Да вот хворь тут же и взяла. Потом думаю: услышал, али нет?
– Я как ваш чих услышал, сразу уверился, что ещё постучать надобно!
– Вот и я подумал: ишь, настойчивый-то! Ну коль услышал, что хозяин дома, я вот и открыл, а что делать-то было? Деваться-то некуда, а ночь на дворе, всё ж… Хозяин дома пространно вскинул ладонь, показав на небо, сплошь усеянное звёздами. Купец в сердцах тихо произнёс:
– У вас, батенька, гордыни – на носочки не встанешь, потолок будет мал.
– Что-что ты сказал, я не расслышал? Глухой стал совсем.
– Так примите ли на ночлег, говорю?
– А что мне с тобой делать, не волкам же оставлять… Проходи, да смотри, у меня свой устав в доме, как у всякого…
Купец согласился, конечно, мол, мне ведь только ночь переждать, а поутру в путь отправляюсь снова, не потревожив хозяина. Так и говорили они на улице, пока купец не протянул руку,
