чем на Латону. А ее дочь навсегда лишит меня покоя. Иди, я забираю девочку. Скажи моим прислужницам, чтобы накормили его и отнесли к Аресу. Пусть познакомятся друг с другом, ведь им предстоит расти вместе.
– А что будет с девочкой? Ты убьешь ее? – поинтересовалась Ата.
– Неужели ты считаешь меня настолько кровожадной? – снова усмехнулась Гера. – Ведь я тоже мать, у меня не поднимется рука на ребенка. К тому же… что сможет убить бессмертную богиню?
– Но ведь Гефеста ты…
– Гефест был моей ошибкой, – нетерпеливо перебила она Ату. – К тому же, я знала, что он не умрет. И довольно об этом. Что касается дочери Латоны, я отдам ее смертным. У меня есть на примете одна семья – хорошие люди, почтительно относятся к богам. Они бездетны, эта девочка станет для них настоящим даром судьбы.
Взяв уснувшую малышку, царица богов покрыла себя облаком и спустилась в мир смертных, направившись в мирный городок Эфес. Она остановилась у скромного дома, находившегося на окраине. За жившей здесь супружеской парой она наблюдала давно – они уважали богов, особенно же почитали Геру, покровительницу брака. И она не оставляла их без внимания. Вот только подарить им ребенка было не в ее власти – мойры сообщили ей, что эти люди должны оставаться бездетными. Возможно, сестры-провидицы уже тогда знали, что произойдет нечто подобное.
В последний раз посмотрев на девочку, богиня тяжело вздохнула. В первые годы супружеской жизни она молила Зевса не оскорблять ее постоянными изменами, не унижать перед другими богами, ведь она – его жена, царица. Совсем не этого она ждала, когда согласилась вступить с ним в брак. Но красавец-громовержец ничего не мог с собой поделать; и Олимп, и Элладу постепенно заполняли его отпрыски от других богинь, нимф, дриад, океанид, простых смертных… Каждый ребенок иглой вонзался в сердце богини и оставался там навсегда.
– Мне пришлось стать жестокой, – прошептала Гера. – Посмотри, что ты сделал со мной, Зевс. Прости, дитя, ведь ты ни в чем не виновата. Но я не могу оставить тебя на Олимпе…
Рассердившись на собственную слабость, она положила сверток с новорожденной богиней у порога и провела рукой, убирая божественное сияние девочки. Отныне ей суждено было жить среди смертных, никто не должен узнать, кем она является на самом деле.
Часть первая. Пропавшая богиня
Артемис
Солнечная колесница Гелиоса не так давно начала свой путь, а в Эфесе уже было шумно и многолюдно. По улицам разносился лай собак, на углах небольшими группками, упражняясь в красноречии, спорили философы. Мужчины спешили по своим делам, женщины возвращались с реки со свежевыстиранным бельем или шли с рынка, сгибаясь под тяжестью корзин с продуктами. Более состоятельным хозяйкам повезло больше – за них все несли рабы.
Посреди одной из узких улочек вдруг как будто из ниоткуда появились две девушки ослепительной красоты. Торговец, с трудом толкавший перед собой тележку с персиками и виноградом, резко затормозил.
