на Празднике Красоты ты должна покорить сердце царя Кошмара. Ты сделаешь всё, что я тебе скажу, а если нет… – злая волшебница грозно замолчала. – Я … я выдам тебя замуж за глупого карлика ущелий.
Злата даже поёжилась.
– Но, мама… Я не хочу покорять ничьё сердце, а тем более царя Кошмара…
– Не говори глупостей! Все будут преклоняться перед тобой.
– Мне не нужна власть! К тому же, на Празднике Красоты будут самые красивые феи Грезии…
Ирга самодовольно рассмеялась:
– Во-первых, все красавицы вместе взятые не стоят одного твоего ногтя. А во-вторых…
Злая волшебница таинственно умолкла.
– А во-вторых? – нетерпеливо спросила Злата.
– А во-вторых, пришла пора открыть тебе тайну огненных роз.
Нежно-зелёные глаза Златы загорелись любопытством.
Ирге продолжала:
– Но сначала пообещай мне, что согласишься отдать руку и сердце царю Кошмару.
Фея задумалась, потом радостно улыбнулась и лукаво ответила:
– Хорошо, обещаю… Но только в том случае, если он меня полюбит.
А про себя Злата подумала: "А уж этого точно не случится. Все знают, что царь Кошмар не умеет любить. Но даже если это и произойдет, что ж!.. Всё лучше, чем стать женой глупого карлика ущелий!".
Ирга взяла Злату за руку и повела в сад. В саду злой волшебницы росли огромные кактусы всех видов, какие только есть на свете. Эти растения итак цветут очень редко, но на земле злой волшебницы на них никогда не появлялись цветы. Хотя самые старые карлики ущелий поговаривали, что раз в две тысячи лет чёрной-чёрной ночью на всех кактусах распускаются чудесные белые цветы. Но злая волшебница не любила такие слухи, а карликов, распускавших их, превращала в камни. И постепенно легенды переставали передаваться из уст в уста.
В самой сердцевине колючих зарослей росли три огненные розы. Ирга строго-настрого запрещала к ним приближаться кому бы то ни было, в том числе и Злате.
Когда Ирга с дочерью подошли к трём пылающим розам, волшебница сказала:
– Эти цветы расцвели здесь в день твоего рождения. Это самые редкие цветы на земле – огненные розы любви. Они наделены особой воспламеняющей силой. Когда царь Кошмар войдёт в зал, поцелуй ему ногу и подари ему розу любви, и он полюбит тебя безумно и безоглядно. Но потом возьми с него клятву, что он никогда не отдаст розу другой. Иначе цветок потеряет свою волшебную силу и превратится в обыкновенную жёлтую розу.
Ирга замолчала на мгновение и тихо, но повелительно произнесла:
– Сорви же розу любви.
Злата послушно сорвала цветок. Роза любви впивалась шипами в нежные руки феи, обжигала их, но у Златы не было и в мыслях выбросить цветок.
Фея обречённо поплелась в Рубиновый дворец. Карлики ущелий принесли ей красивое платье из жёлтых роз. Злата оделась и долго стояла у распахнутого большого окна и неподвижно смотрела вдаль, пока Ирга причёсывала ей золотые кудри.
– Мама,
