а они не всегда сдерживались в выражениях. Доброта, мягкость и женственность – это слабость. Урок я хорошо усвоила.
Вскоре нашлось занятие поинтересней, чем наблюдение за горе-мужем. Долину усыпали приземистые кустики льдяники с мелкими кожистыми листьями и круглыми темно-синими ягодами. Они созревали прямо перед наступлением зимы: вязкие, с привкусом хвои, но очень питательные. За теплое лето и осень льдяника собирала солнечный свет и соки земли, но считалась полностью созревшей после прихода первого снега. В детстве мы льдянику очень любили, бежали собирать наперегонки. Вспоминать это беззаботное время было и сладко, и больно – в груди натягивались незримые струны, грозя порваться и ранить до крови.
Когда карманы рестра были заполнены спелыми сочными ягодами, я нарвала сухой лозы и сплела небольшую корзинку. Пришлось на время забыть об обиде и принять пойманную муженьком рыбу – две жирных форели и одну мелкую треску. Солнце уже почти село, и путь до каменной гряды, раскинувшейся вокруг долины полукольцом, мы преодолевали быстрым шагом и в тишине. Тревоги этих дней измотали меня и выжали все силы, я мечтала лишь об одном – лечь и закрыть глаза. И пусть мне ничего не снится.
На небо высыпали первые звезды, когда мы вошли в пещеру. Повезло наткнуться на нее, ведь ночевать под открытым небом – верх безрассудства. По характерному запаху я уже догадывалась, что нас ожидает внутри, и тело расслаблялось в предвкушении отдыха.
– Что за отвратный запах? – поморщился южанин.
Он согнул руку в локте и собрал пальцы так, будто держал невидимую сферу – в этот миг на ладони вспыхнул огонек, осветив его лицо и стены пещеры.
Я не удержалась и прыснула.
– Так пахнут горячие источники. Сразу видно южанин.
– Из твоих уст это звучит как страшное ругательство.
– Потому что вы, южане, хитрый и подлый народ. А ты – ярчайший его представитель.
Фрид усмехнулся и поднял руку выше.
– Ты слишком плохо меня знаешь.
– Будь моя воля, я бы тебя вообще не знала.
Мы обменялись колючими взглядами, а потом, не сговариваясь, пошли вперед. Ход был узким, поэтому я едва не касалась его плечом, старалась держаться ближе к стене. Пещера расширялась, уходя вниз, от нее ответвлялись большие и малые коридоры. В некоторые невозможно было протиснуться даже при желании.
– В таких местах иногда гибнут люди. Можно оступиться, упасть в кипящий источник и свариться заживо.
Таких случаев я знала предостаточно. Суровый Север благоволит внимательным и осторожным.
– Постараюсь смотреть под ноги.
– Будь добр. Я не хочу погибнуть вместе с тобой.
Да. Это будет самая бездарная смерть из всех возможных.
Предупреждение оказалось лишним. Случайный муж смотрел по сторонам внимательно, неся в руке магический светоч. Пламя было необычным, как будто полупрозрачным. Цвет его менялся от бледно-голубого в центре до ярко-рыжего по краям. И вдруг мне до боли захотелось протянуть
