но жена обязана подчиняться мужу. Кто-то требовал примерно и прилюдно наказать беглянку, чтобы не позорила мужа.
Ольга молчала. Она знала, что стало причиной бегства молодой женщины, но, как и все, осуждала Екатерину.
Между тем поездка Грудова и Рыбанова ничего не дала. В Демидовке Екатерину не видели. Осмотр избы показал, что в нее давно никто не входил.
В Ютешу Николай вернулся один.
Его встретил староста Кирьян и спросил:
– Ну и как поездка? Нашли Катьку?
– Нет. В Демидовке ее не было.
– А где Алексей?
– В Перово подался.
– В уезд? Зачем?
– Сказал, что пойдет к полицейскому исправнику и попросит, чтобы тот учинил розыск сбежавшей жены.
– Позор-то какой!
– Да уж, Кирьян, Лешке не позавидуешь. Его и раньше в деревне за мужика не держали, а теперь и вовсе со света сживут. Глеб в этом первый помощник.
– А кто такой Глеб, чтобы законы нарушать? И баб успокоим. Лишь бы беды какой не случилось. – Староста вздохнул и заявил: – Скоро становой пристав объявится, захочет узнать, что к чему. С людьми говорить будет. Гляди, Никола, он о битье Катьки прослышать не должен. И Ольгу предупреди.
– За то не переживай, не подведем.
– Эх, и что за жизнь пошла? Бабы от мужей бегут. Меньше их в город возить надо. А то насмотрятся на тамошних барышень, вот в башках дурные мысли и родятся.
– Так Лешка и сам в город не ездил, и жену туда не возил.
– Да я вообще!..
– Тут ты прав, конечно. Ладно, поехал я. Дома забот хватает, и так время зазря потерял.
– Езжай и помни уговор насчет пристава.
– Если он еще приедет.
– Приедет. Не каждый день такое происходит, когда исчезает баба с ребенком. – Кирьян нахмурился и проговорил: – А может, Никола, и не было того?
– Чего не было?
– Не сбегала Катька.
– Куда ж делась?
– Может, Лешка прибил ее и дитя, тайком ночью похоронил где-нибудь в поле, а сам и сбежал?
Николай отмахнулся:
– Да ладно тебе, Кирьян. Что он, зверь дикий?
– Ох, чую, нехорошие вести ждут нас. Но ты езжай. Мне подумать надо да к встрече с приставом приготовиться.
Становой пристав приехал ближе к полудню. Особо не усердствуя, он поговорил с соседями Рыбанова-младшего, потом с Глебом, братом Алексея. Кирьян организовал обед для господина пристава, вручил ему котомку с продуктами. Тот привычно, как должное, принял подношение, составил протокол и был таков.
Алексей так и не появился.
А на следующее утро, 18 мая 1868 года, в дверь дома Рыбанова-старшего постучал мальчишка.
Глеб вышел на крыльцо и спросил:
– Чего тебе?
– Вы Глеб Ефремович Рыбанов?
– Да, и что?
– Я из Сарды, меня доктор прислал.
– Зачем?
– Велел
