шубка кое-где подпалена, с другой стороны – свисает мокрыми сосульками.
– Мы… успели? – спрашиваю я. Почему-то мне кажется, что нет. Не зря же Таня крикнула, прежде чем исчезнуть – «опоздаешь!"
– Успели, – удовлетворённо говорит кот. – Хотя и времени в обрез осталось.
– Постой, – говорю я. – То, что мы видели, там, на ручье через Осипенко…
Кот отворачивается и вновь принимается вылизываться, хотя времени, говорит, уже не осталось.
– Те трое… Трое мальчишек…
– Не думай про них, – перебивает кот.
– Всему своё время, – добавляет он вдруг чужим голосом.
– Кот…
Те трое на деревянном мостике, под которым мы пролезли, трое, которые звали меня…
– Ну, чего «кот»?
Мы уже у самой калитки нашей дачи. В песочнице играет пятилетняя Ленка, внучка хозяйки.
– Это ж всё не просто так, да?
– Понял, да? Догадался, да?
– Трудно было не, – говорю я… нет, уже не я. Взрослый и солидный, поживший человек. – “Голубятня на жёлтой поляне” тогда ещё не была написана. Крапивина я читал, но – “Мальчика со шпагой”, в “Пионере”, а там никаких снов не было.
Кот что-то хочет сказать, но этот “другой я” его останавливает.
– Пашка – это раз, когда я струсил. Танька – это два, я её предал. И остальное – там, на ручье, когда под мостом бежали, через воду…
– Зато сейчас, – перебивает кот, – ты не струсил и не предал. Закрыл грехи свои.
– Грехи? – вновь усмехается тот я, который не я. – Грехов у меня много, кот, и таких, что…
– А про них, – щурится он, – уже не тебе судить. С чего всё началось, с чего дорожка кривая потянулась – то и грех.
Я сажусь на корточки, протягиваю руку, глажу мягкую шелковистую шёрстку там, где её не тронул огонь и не намочила вода.
– Кот, – говорю я. – Ты ведь не просто так кот, верно? Ты…
– Как это «не кот»? – возмущается мой пушистый товарищ. – Самый что ни на есть кот! Вот, смотри сам! Лапсы, усы, хвост! Всё, как полагается!
– А кто у вас тогда «не просто так»?
– Собаки, – помедлив, отвечает он. – Не все, конечно. Но они – да. Они служат. А мы – мы коты, просто коты.
– Проводники… – говорю я. Голова слегка кружится.
– Проводники, – соглашается кот. – Ты вот меня не помнишь, и хорошо…
– Как это «не помню»? Я тебя прекрасно помню, – говорит я, который не я, совсем другим голосом.
– Мы с тобой были друзьями, долго-долго. Я работал, а ты сидел рядом, мурчал. Я спал, а ты приходил, топтался по одеялу, засыпал под боком. Только вот моего старшего ты больше всех любил, мне кажется.
Кот резко выгибает спину, глаза вспыхивают.
– Как?! – шипит он, но не зло, а скорее растерянно. – Ты не должен был! Ты не мог! Нельзя тебе про это помнить!..
– Ничего, дорогой мой, – я глажу кота, и он не отстраняется. – Не только вы умеете удивлять.
– Эх… –
