рядом легкие шаги и скрипучий голос спросил:
– Не возражаете, если я составлю вам компанию?
– Присаживайтесь, места всем хватит, – Дед немного подвинулся. Он слегка скосил глаза и увидел человека небольшого роста в черном плаще, c накинутом на голову капюшоном так, что лицо скрывалось в темноте. Ещё ему показалось, что незнакомец слегка горбат и что он где-то уже видел такую фигуру.
– Не узнаёте, Сергей Иванович? – спросил незнакомец и слегка раздвинул края капюшона.
Из темноты одеяния на него смотрели красные глаза. Выдавался вперёд длинный горбатый карикатурный нос.
– Первый Великий Учитель! – выдохнул пораженный Дед. Он сразу вспомнил мыслеобраз муравейника в первый день контакта.
– Совершенно верно, правда кроме вас меня ещё никто так не называл, но мне это имя нравится.
В голове растерявшегося директора всё перемешалось от нахлынувшего волнения. Он лихорадочно пытался придумать очень важный вопрос, но красноглазый карлик его опередил:
– Я пришел вас предупредить о надвигающейся опасности, к которой могут привести непродуманные решения.
– Вы что мне угрожаете?
– Ни в коем случае! – продолжал гном. – Вы мне очень симпатичны, тем более я считаю вас своим коллегой. Вы послушайте, а потом самостоятельно будете решать, что вам делать.
Почему-то словам этого существа хотелось верить и его чуйка совершенно не предупреждала об опасности. Воспользовавшись паузой, Дед всё же задал несколько вопросов:
– Правда, что вам сотни миллионов лет? Это вы управляете Стиксом? Почему вы прекратили опекать насекомых? Что такое Стикс?
– Подождите, не торопитесь, Сергей Иванович, – прервал гном поток вопросительных знаков. – На многие вопросы нужно искать ответы самостоятельно, а на большинство из них даже я не в состоянии дать ответ, хотя прожил немало в этом месте.
– Кто управляет Стиксом я не знаю, может уже давно никто не управляет, но эта самодостаточная система обладает своим разумом и продолжает эксперимент, который кто-то запустил миллиарды лет тому назад. Это такая же лаборатория, какие есть в вашем Новом Институте, только масштабы побольше.
Гном поерзал на скамейке, уселся поудобнее и продолжил:
– Этот неизвестный экспериментатор проверяет как будет эволюционировать разумный биологический вид в условиях стрессового давления на него. Поэтому вас и окружают всевозможные чудовища. До вас сюда поместили другой разумный вид с вашей планеты, который там появился задолго до человечества и проводили с ним аналогичный эксперимент. Это я про муравьев говорю. Система Стикса стремится к равновесию так, чтобы стрессовое давление продолжалось и популяция не вымирала от него. Но с муравьями получилась промашка, они оказались недостаточно разумными и должны были исчезнуть, как вид. Механизм, управляющий этим миром, решил внести коррективы
