ещё Леший, Кикимора, Топтыжка и Чуда махали вслед удаляющимся Василине и её любимому зайке.
Вскоре путники действительно заметили, что лес стал меняться. Деревья становились всё выше и всё темнее. Трава под ногами постепенно исчезла, превращаясь в хорошо утоптанную земляную тропу. Солнце катилось к закату, откуда-то уже слышно было уханье проснувшегося филина, над головой метались страшные летучие мыши. На счастье наших путников, вокруг них стали кружиться стайки прелестных светлячков. Их становилось всё больше и больше, и в лесу воцарился такой яркий свет, что друзья повеселели и идти стало совсем не страшно.
Глава 15
Жабье царство
Солнце полностью скрылось из вида, и Васёна предложила зайцу поискать ночлег.
– А где его искать-то? – проскрипел заяц. – Мы не встретили по пути ни одного домика.
– Ну не на земле ведь спать? – возразила Васёна. – И идти всю ночь мы тоже не можем. Давай попробуем построить шалаш.
Но сколько друзья ни искали веток, лес был абсолютно чистым, никакого материала для строительства они не нашли.
– Странно, тут так аккуратно, как будто кто-то поддерживает чистоту. Ведь такого не бывает, чтобы ветер не обламывал ветки.
Васёна пристально вглядывалась в даль.
– Посмотри туда! – крикнул обрадованный косой. – Вдалеке слева вроде бы какой-то дом.
– Точно! Пойдём!
Путешественники свернули с тропы и углубились в лес, преследуемые тучей светлячков. И вскоре подошли к высокой каменной стене с широкими воротами. Ворота были заперты.
– Какой огромный дом!
Васёна принялась стучать в ворота. Через какое-то время они открылись, и путники встретились глазами с сердитого вида жабой, одетой в офицерский мундир.
– Вам нужен ночлег, – догадался жаб.
– Да, правильно, – улыбнулась Васёна. – Вы нас пустите?
– Проходите, наш царь в отъезде, но я доложу царевне.
Войдя в ворота, друзья пришли в восторг. Это был не дом, это был небольшой городок, окружённый каменной стеной. Через весь городок протекала узкая речушка с болотистыми берегами, искрясь под светом взошедшей Луны. Привратник оставил за старшего одного из своих солдат и повёл ночных скитальцев во дворец.
– А для чего вашему городу охрана? Вроде у нас мирная страна, – поинтересовался заяц.
– Да баба Яга пошаливает, – ответил офицер, – не все об этом знают, но злобные силы у нас тоже есть. Она тут недалеко обитает и частенько наведывается именно в наш город. Баба Яга пытается использовать нас как ингредиент для своего колдовского зелья, – офицер засмеялся. – Вы можете себе представить зелье из тряпичных жаб? И я не могу. Но она нас ловит и кидает в кипящий котёл. Вместе с летучими мышами. Конечно же, мы не можем свариться, но, согласитесь, не очень приятно булькать в кипящей болотной воде, да ещё и сбежать от Яги
