Географа отвлекли раздавшиеся за спиной аплодисменты. Ученый обернулся. В залу вошла мадам Лассар. Одета она была скромно, черное закрытое платье с ниткой жемчуга, седые волосы уложены в простую прическу – больше всего мадам напоминала простую экономку. Если бы не черная бархатная повязка, скрывавшая пустую левую глазницу. С собой она вела Зайку, крепко держа ее за руку. Девочка испуганно оглядывала компанию, прижимая к груди Титу. Географ шагнул к ним навстречу.
– О нет, мсье Жак! – улыбнулась мадам. – Сегодня этот бутончик предназначен не вам!
Со своего места вскочил Лелонг. В руке он держал, как показалось Географу, черную веревку, свернутую кольцами.
– Друзья! Сегодня я покажу вам искусство владения кнутом! – воскликнул Лелонг. Он тряхнул кистью, кольца распались, превращаясь в толстый длинный кнут. – Ему меня обучил знакомый русский палач.
– Девочки, уберите ковер. Иначе он будет испорчен безвозвратно, – сказала мадам Лассар.
Аспазия и Дельфина проворно свернули ковер. На открывшихся досках пола обнаружился рисунок. В круг черной краски были заключены сложные узоры, отдаленно напоминающие знаки зодиака. Географ вздрогнул. Ему было абсолютно понятно значение рисунка.
– Что это? – без особого интереса спросил Лелонг.
– О, не обращайте внимания! – ответила мадам. – Это все наша Пальмира. Дурочка думает, что ее карибское колдовство сможет привлечь богатых клиентов. Я уже столько раз заставляла ее отмывать полы, а она все равно…
– Несите стул! – перебил ее Лелонг.
Зайка бросила на Географа взгляд, полный отчаянья. Ученый ободряюще улыбнулся. Девочка торопливо сунула ему Титу. Тем временем принесли стул и поставили прямо на рисунок. Мадам сняла с Зайки ночную рубашку. Географ, никем не замеченный, отошел обратно к окну. Он открыл левую створку – это был сигнал Майору.
– Возьмись за спинку стула, – сказал Лелонг Зайке. – Держись за нее. Если отпустишь и упадешь – я забью тебя каблуками.
Девочка подчинилась. Свистнул кнут. Красная полоса наискось прочертила худую белую спину. Зайка тонко закричала. Кровь девственницы пролилась на рисунок. Географ шагнул вперед. Он должен был вмешаться, не дожидаясь Майора. Что-то твердое и холодное ткнулось ему в затылок.
– Ни с места, мсье Жак! – шепнула ему в ухо Пальмира. – Или я прострелю вам башку! Вы ведь ажан? Мадам подозревала вас с той самой ночи с Зайкой.
– Браво! – кричали Потье и Журд, наблюдая за экзекуцией.
Географ не выдержал и зажмурился. Он бы хотел и уши заткнуть, но опасался делать резкие движения с пистолетом у затылка. Ученый продолжал слышать щелчки кнута и крики Зайки. Каждый удар, казалось, приходился по его телу. Где же чертов майор?
Внезапно удары кнута прекратились. Раздался истеричный крик Лелонга:
– Вставай! Вставай, шлюшка!
