после смерти родителей оказался на улице.
– В следующий раз хорошенько думай, – сердито бросил он. – Прежде, чем приводить в дом незнакомого парня… Хоть бы соседей позвала, что ли.
– Кого? – София всхлипнула. – Соседи тут – такие же убогие старики, как Эльза.
– Тем более… Ладно.
Виктор, нога об ногу, сбросил кроссовки. В цветных округах, с их стерильными улицами, разуваться, приходя в дом, было не принято. А в Милке разувались. Он прошёл в комнату, присел на тахту рядом с Эльзой.
Старуха этого будто и не заметила. Руки её лежали на коленях, перебирая ряд длинных бус. Губы что-то неслышно шептали – Виктор был готов спорить, что всю ту же дурацкую считалку.
Спросил у Софии:
– Долго она так может сидеть?
– Долго. – София украдкой вытерла слёзы. – Эльза разволновалась, надо её успокоить… Сейчас.
Она выдвинула ящик тумбочки, стоящей возле тахты. Достала потрёпанную колоду карт. Позвала:
– Эльза! Погадаешь мне? – протянула карты старухе.
Та, помедлив, взяла колоду.
– На жениха, ладно? – София заговорщически улыбнулась. – Ты обещала, что нагадаешь мне хорошего жениха!
Эльза улыбнулась в ответ, неожиданно кротко и ласково. Подвинулась на тахте, освобождая побольше места. Перетасовала карты, и, пришёптывая что-то, принялась их раскладывать.
– Ты давно её знаешь? – Виктор следил за порхающими над картами жёлтыми, высохшими, покрытыми пигментными пятнами руками.
– Давно. – София по-детски шмыгнула носом. – Мама служила в Храме. Эльзу жалела, присматривала за ней. И меня всегда с собой на службы брала.
– Когда она умерла?
– В прошлую вспышку. А папа ещё раньше, четыре года назад. – София опустила голову. – Теперь я служу в Храме вместо мамы. И за Эльзой ухаживаю… Меня тут многие знают. Я потому и бросилась к тем парням. Думала, найдутся люди, кто заступится.
– Больше так не думай, – посоветовал Виктор.
София упрямо отвернулась.
– А этих двух уродов ты тоже знаешь?
– Нет. Они не здешние, в первый раз сегодня увидела. Одного заметила еще утром, когда Эльза в первый раз начала говорить о Стражах. Он слушал и гоготал. Потом, после службы, я пошла домой обедать – а он, наверное, в это время притащил второго.
– А о чём говорила Эльза?
София грустно улыбнулась.
– Знаешь легенду о Проклятых Стражах?
– О них много легенд.
– Ту, где они наказывают зло и отправляются на небо.
– Не уверен. – Виктор потянулся к подбородку – поскрести по привычке, всегда так делал, когда задумывался. Но вовремя спохватился, что лицо трогать нельзя. – Напомнишь?
– И поднимутся из подземелья Проклятые Стражи, – напевно проговорила София. – И накажут Они зло, и принесут миру справедливость. А после сбросят с себя проклятье и исчезнут в далёком небе.
– Проклятые
