Мир вокруг пропал, вместо падения на каменный пол я рухнул в воду. Мгновение спустя я ощутил себя тонущим в открытом море, обессиленным и сломленным, пытающимся хоть как-то поддерживать себя на плаву. Свело ноги, руки почти не слушались, волны накатывали, и я периодически оказывался под водой на всё больший отрезок времени. Однако я упорно продолжал бороться, судорожно глотая воздух при каждой возможности. В уголке сознания билась мысль, что всё это не по-настоящему, навязанное кем-то наваждение. Время тянулось то быстрее, то медленнее, и невозможно было определить, сколько я его провёл в этой ловушке сознания перед тем, как вдруг почувствовал спиной удар о пол. Всё прекратилось также неожиданно, как и началось. Я лежал на спине в том же зале, напротив меня стоял тот же тип, что только что силой мысли пытался ввергнуть меня в пучину страха и отчаяния. Впрочем, как оказалось, лишь на время падения моего тела на землю.
– Что ж, первый вариант не сработал. Похвально, – он по-прежнему смотрел мне в глаза, но теперь сверху вниз. – Тогда мне не остаётся ничего другого, кроме как доверить свою судьбу тебе. Мое имя Малек.
– Максим, – представился в свою очередь я, берясь за протянутую им руку.
Вновь заняв вертикальное положение, я с настороженностью смотрел на своего нового знакомого. Доверия к нему теперь было еще меньше. Впрочем, как и желания вступать в открытый конфликт. Иллюзий в его положительном для себя исходе я не питал.
– У тебя много вопросов, но у нас мало времени, – Малек был по-прежнему невозмутим, будто бы и не он только что провалил попытку выкинуть мой разум из моего же тела. – Некоторые ответы ты получишь позже, я подготовлю их заранее. Сейчас же нам нужно заключить договор. Я открою тебе Мост и оплачу проход, тем самым ты спасёшь свою жизнь. Ты же будешь обязан доставить мою суть к моему домену, чем спасёшь жизнь мне. Срок договора пять лет. Если ты не уложишься в него, то мы погибнем оба. Ты согласен?
– Есть альтернатива?
– Нет, через минуту мы превратимся в пепел.
– Как мы скрепим договор?
– Никак. Моё слово, твоё слово. Ну и то, что моя суть распадётся через пять лет, убив при этом и тебя тоже.
Похоже, это была не лучшая сделка в моей жизни. Но при этом она будоражила кровь, заставляла сердце биться быстрее. Я прикоснулся к тайне, и смогу узнать больше, двигаясь вперед. Главное не помереть раньше времени.
– Согласен! – дал я свой ответ.
Больше не говоря ни слова, он развернулся к кругу, где еще недавно был заперт невидимым барьером. Его глаза вновь полыхнули синим, и я впервые увидел Мост. От центра зала по направлению к дальней стене устремились переливающиеся потоки света. Перламутровые оттенки белого, голубого, розового, они образовывали единую конструкцию. Каменная стена при этом словно растворилась, и я увидел, как скрученные линии света простираются на сотни метров вперед вдоль прогалины из уже поваленных ими ранее вековых деревьев.
– Это плата за проход, – обернувшись ко мне, Малек протянул руку
