этот раз среди женихов сам принц, так что испытания будут призваны выявить лучшую кандидатку на роль королевы. Честное слово, я сама теряюсь в догадках. Что должна уметь будущая правительница? Первая мысль, приходящая в голову, – все.
Я расстроенно вздохнула. Мне почему-то казалось, что у Нии есть ответы на все вопросы.
– А что там девочки говорили про какие-то основные испытания? – вспомнила я.
– Ну, это просто, – обрадовалась моя соседка. – Есть три вида испытаний, которые обязательно назначают из года в год. Первое – самое простое – тесты на знание истории-экономики-политики. Словом, то, что мы должны были изучить, как и любые образованные леди. Второе – зелья и яды. Считается, что, будучи женами высокопоставленных лордов, мы – постоянные мишени для нападения, запугивания или шантажа. Так что это основа основ нашей безопасности. Ну, и третье – физическая подготовка. Думаю, ты помнишь слова леди Россини, тут все и так понятно.
– Спасибо за объяснения, – искренне поблагодарила я. – Иногда мне сложно бывает во всем этом разобраться. Твоя помощь неоценима.
– Моя помощь не бесплатна, – огорошила меня леди Варрани.
Несколько мгновений я шокированно смотрела на девушку, но все же смогла взять себя в руки и натянуть на лицо доброжелательную маску. Сколько еще раз нужно попасть впросак, чтобы запомнить наконец, что в этом месте у меня нет и не может быть подруг! Здесь никто не помогает другому, мы соперницы, и любая услуга имеет свою цену.
– Что ты хочешь взамен? – осторожно поинтересовалась я, мысленно подсчитывая личные сбережения и артефакты.
– Да ничего такого, – неожиданно расхохоталась Ния. – Видела бы ты сейчас свое лицо. Ты что, решила, будто я сейчас буду тебя шантажировать или заставлю делать за меня грязную работу по устранению соперниц?
Я покраснела и невнятно пробормотала, что вовсе не это имела в виду.
– Уверена, ты сейчас вообразила невесть что. Леа, ты слишком много читаешь, – весело пожурила меня девушка. Ее смех был настолько заразительным, что я не могла не улыбнуться в ответ.
– Откровенность за откровенность, – отсмеявшись, сказала леди Варрани. – Я ответила на твои вопросы, теперь ты ответь на мой.
– Конечно, – от облегчения я согласилась даже излишне поспешно. – Только не могу даже предположить, что я могу знать такого, что может быть неизвестно тебе.
– Это не сведения, – успокоила меня девушка. – Удовлетвори мое любопытство. Что там за темная история с леди Тиллари? Я понимаю, что ты ни при чем, но уверена, тебе известно больше, чем любой из нас. Конечно, если ты не давала никаких клятв молчать.
– Нет, вовсе нет, – с плеч будто упал тяжелый груз. И всего-то? Да эта история всем известна. – Ния, сколько тебе лет?
– Семнадцать, – слегка удивилась такому началу она.
– То есть это твой первый год, – уточнила я. – Ты первый раз проходила отбор и сразу попала в число
