Юй двинулся дальше, в направлении Жунъяна. Жунъянский тай-шоу Ван Чжи, приходившийся родственником Хань Фу, стал придумывать, как погубить Гуань Юйя.
Послав людей охранять заставу, он выехал навстречу Гуань Юйю и с улыбкой молвил:
– Вы, господин, очень спешите, и женщины в колясках, должно быть, притомились. Прошу вас в город, отдохнете на подворье, а завтра поедете дальше.
Видя почтительность Ван Чжи, Гуань Юй согласился сделать остановку. Все расположились на подворье. Ван Чжи приглашал Гуань Юйя на пир, но тот отказался. Тогда Ван Чжи прислал ему угощение на дом. Откушав, женщины по просьбе Гуань Юйя удалились отдыхать, а слуги, накормив коней, тоже легли спать. Гуань Юй снял латы.
В это время Ван Чжи тайно вызвал своего приближенного Ху Баня и сказал ему так:
– Гуань Юй бежал, изменив чэн-сяну. По дороге он убивал начальников застав, тяжки его преступления. Но он храбр, и в единоборстве противостоять ему невозможно. Подготовьте тысячу воинов с факелами и во время третьей стражи подожгите подворье. Пусть сгорят все! Я приду туда с войском.
Выслушав приказание, Ху Бань подумал:
«Много раз я слышал имя Гуань Юйя, но никогда его не видел. Попытаюсь-ка я посмотреть на него».
– Где полководец Гуань Юй? – спросил он у смотрителя подворья.
– А вон читает в комнате, – ответил тот.
Ху Бань украдкой заглянул в комнату. Гуань Юй, опершись правой рукой о низенький столик, левой поглаживал бороду и читал при светильнике.
– Поистине небесный человек! – прошептал Ху Бань.
– Кто там? – окликнул Гуань Юй.
– Чиновник жунъянского тай-шоу Ху Бань, – ответил тот, входя и кланяясь.
– Так вы сын Ху Хуа, который живет возле Сюйчана?
– Именно так, – ответил Ху Бань.
Гуань Юй передал ему письмо отца. Прочитав письмо, Ху Бань вздохнул.
– По ошибке я едва не погубил замечательного человека! – тихо произнес он и добавил: – Ван Чжи хочет вас убить, он велел окружить подворье и во время третьей стражи поджечь его. Я сейчас открою городские ворота, а вы поскорей собирайтесь и уезжайте.
Гуань Юй поспешно собрался, попросил невесток сесть в коляски и двинулся к окраине города. Ворота были уже открыты. Они успели пройти только несколько ли, как вдали замелькали факелы: их преследовал отряд воинов.
– Гуань Юй, стой! – кричал скакавший впереди Ван Чжи.
Гуань Юй остановился и гневно воскликнул:
– Негодяй! Подлец! Я с тобой не враждовал, а ты хотел сжечь меня!
Ван Чжи с копьем наперевес бросился на противника, но тут же был разрублен надвое коротким мечом Гуань Юйя. Преследователи разбежались. Гуань Юй двинулся дальше, мысленно благословляя Ху Баня.
Путешественники добрались до границ Хуачжоу, где их встретил Лю Янь.
– Как вы себя чувствуете, тай-шоу? – спросил Гуань Юй, кланяясь, сидя на коне.
– А вы куда направляетесь? –
