спрыгнул с крыла и показал Лансу большой палец.
Механики распахнули ворота. Просторное помещение наполнил серый свет.
– Ну, – сказал техник. – Ни пуха!
Он с силой крутанул пропеллер.
– От винта! – крикнул Ланс.
Механик отскочил в сторону.
Навстречу побежало летное поле, покрытое сухой травой. Небо над ней было такого же цвета. Среди плотных облаков виднелось бледно-желтое пятно.
Ланс оторвался от земли и поднялся ему навстречу.
Следом взлетали остальные.
Сквозь треск помех пробился голос радиста:
– Сокол-пять! Слышите меня?
– Так точно.
– Вектор 35, 53 мили, угол восемь.
– Вас понял, – ответил Ланс. – Исполняю.
Он прибавил скорость, не переставая шарить глазами вокруг – по небу и по приборам.
Давление масла – скорость – высота – обороты – облако…
Он скользнул взглядом по солнцу и увидел темную точку.
Она приближалась.
Кожистые костлявые крылья, узкое змеиное тело, короткие лапы, болтающиеся под брюхом. Бугры, шипы, наросты, серая тусклая чешуя в желтоватых потеках.
Дракон!
Огромная оскаленная пасть оказалась совсем рядом, Ланс увидел кривые клыки, раздвоенный язык, навстречу рванулся поток пламени – Ланс рванул ручку управления на себя-влево и вдавил левой в пол педаль руля. «Сокол» метнулся в сторону, как лист на ветру.
В глазах на миг потемнело.
Когда кровь отхлынула от глаз, Ланс глянул вверх и увидел, как тварь круто разворачивается, пытаясь пристроиться к нему в хвост.
Ланс оскалился.
Кто кого?
Посмотрим.
Посмотрим!
Он развернулся еще круче. Дракон следовал за ним. Они завертелись, как боксеры на ринге.
Ланс резко убрал газ. «Сокол» встал в воздухе свечой. Дракон перевернулся через крыло, ушел в пике, закрутил петлю и опять оказался сверху и сзади. Ланс тоже кувыркнулся и ушел в сторону. Тварь крутанулась, дыхнув пламенем. Мимо!
Ланс едва касался штурвала. Он стал птицей, хищной стальной птицей, большой и сильной.
Я смогу.
Я смогу!
Они теряли высоту. Стали видны изгороди, низкие деревья и тени деревьев на траве.
Дракон дыхнул с тысячи ярдов. Перед носом машины прошел язык пламени.
Дракон шел рядом. Ланс успел разглядеть морщинистый шершавый бок и трещину в чешуе.
Он ушел в пике. В глазах опять померкло.
Раз. Два. Три. Четыре. Пять.
Зрение вернулось. Ланс завертел головой и увидел дракона на расстоянии полумили. Он летел прямо на него. Тонкая полоска, которая стремительно приближалась. Червяк с крыльями в дюйм. Полтора. Два. Шесть. Фут.
Ланс резко набрал высоту, развернулся и бросился прямо
