было холодно. Николка купил дров и разжег жаркий огонь. В соседней лавке ему удалось приобрести баночку варенья, и пока дед оттаивал при помощи горячего чая, сбегал в ближайшую аптечную лавку и накупил порошков. Ахмета он застал разгоряченным и раскрасневшимся, блаженно жмурящим свои глаза.
– Ты ведь тот паренек, что с Наташкой того-этого? – поинтересовался он вспоминая.
Николай кивнул. А старик неожиданно расплакался:
– Вот ты меня сейчас спас, а я никого спасти не смог: ни Тихоныча, пусть земля ему будет пухом, ни Наташу, невинное дитя, ни внучку свою, которую увезли эти аспиды.
Николка прервал душевные излияния деда:
– Ты знаешь, где Тихоныч похоронен?
– Как же, как же! Я хоть и трус паршивый, но не подлец последний. – Он протянул свои руки в сторону парня. – Вот этими руками могилку ему копал. Собственноручно засыпал.
– Проводишь меня завтра к нему?
– Конечно!
На следующий день Николай стоял на могиле с простым деревянным крестом, под которым покоился русский солдат Кузьма Тихонович Солдатенков. Положил скромный венок и при помощи Ахмета приколотил на крест заранее припасенную табличку.
Внезапно татарин наклонился к уху парня и доверительно зашептал:
– А я надысь снова встречал его.
– Кого? – переспросил юноша, подумав, что болезненное состояние, жар и гнетущая кладбищенская атмосфера вызвали у истощенного организма деда горячечный бред и галлюцинации.
– Да немчуру проклятущую. Не длинного, а того, второго. Толстого борова, что хозяйку увез.
– Да, ладно! – не поверил Николай.
– Точно, он! – подтвердил старик. – Подъехал на экипаже и долго-долго смотрел на дом. Я его тогда хорошо рассмотрел. Хотел подойти, спросить о внучке да не решился, а пока собирался, того уже и след простыл.
Полученную информацию следовало обдумать. Могло ли быть такое? Во-первых, нельзя исключить, что больному старику все это привиделось. То, что Штоц в начале войны уехал в фатерлянд, он видел своими глазами. Вряд ли теперь он мог ходить свободно по военной Москве. Если только… если только Штоц не шпион. А вот это вполне может быть, Россию он знает хорошо, связи остались. А если Братство Звезды и есть хорошо замаскированная под тайное общество шпионская сеть? Но среди тех членов, которых он знал по губернскому городу С., были люди с понятием чести, они никогда не пошли бы на сотрудничество с врагами. Тогда Братство служит просто прикрытием разведывательной деятельности? Возможно. Но что он делал возле дома Воиновых? Приятные воспоминания? Да какие уж тут приятные воспоминания! Вероятно, Штоц кого-то или чего-то ищет? А что если?.. Вдруг эпопея с Мечом еще не кончилась?
Предпринять Николай ничего не успел, да и что он мог сделать? Носиться по Москве в поисках приведений? К тому же пришла
