принцесса не старалась, и как бы сладко не звучал её голосок, господин Мацумото всё равно оставался недовольным. Он неумолимо заставлял её петь с самого начала одну и ту же песню. В десятый, сотый и даже тысячный раз. Пока наконец-то не добился от неё той самой подачи и звучания, которого он хотел. Стоит ли говорить, что в конце занятия она чувствовала себя как выжатый лимон.
Лишённая всяких сил, юная госпожа вышла вместе с Каскадом подышать свежим воздухом в императорский сад, где на каждом шагу благоухали цветы самых разных сортов и видов. Барышня села на густую траву возле одного из дубов, что росли здесь, и облокотилась на его могучий ствол. Высокие кроны деревьев скрывали её от палящего солнца. Тёплая и солнечная погода, рощи красивых цветов, их приятный и тонкий аромат – всё это создавало великолепный пейзаж и не могло не радовать глаз. Однако принцессе не становилось веселей. Она угрюмо сидела под дубом, прижав колени к груди. Её голова была забита мрачными размышлениями о своём статусе.
– От чего же так приуныла, наша пташка?
Не оборачиваясь, принцесса ответила Каскаду:
– От того, что пташка находится в клетке, – её голос был севшим.
Здоровый воин бесцеремонно сел рядом с её высочеством и слегка сдвинул девушку в сторону.
– Зато это клетка – золотая. Любой крестьянин пожертвовал бы всем ради такого плена.
– Что ж, я была бы не прочь поменяться с крестьянином местами, – она заметила негодование Каскада и продолжила с лёгкой улыбкой на лице: – Да! Я бы лучше пахала землю и выращивала рис, чем вечно драть горло, напевая эти чёртовы песни. И вместо того, чтобы плясать на этих уроках, я бы с радостью пошла на охоту или рыбалку.
Бравый вояка в голос засмеялся и дружески похлопал её по плечу.
– Принцесса и охота! Смех да и только. А если серьёзно, я уже давно понял, что все эти занятия вам не по душе, но чем бы вы тогда хотели заниматься вместо…
– Гимнастикой, – резко ответила та, – географией, литературой, астрономией, верховой ездой и… – тут принцесса осеклась.
Замолчав на полуслове, она отвела взгляд в сторону и натужно сделала задумчивый вид.
– Эй! В чём дело? – возмутился самурай. – Вы так бодро начали и резко закончили. Не стесняйтесь, назовите последний предмет, который хотели бы освоить.
– Нет, – с каменным лицом сказала дама.
– И почему же нет?
– Ты опять будешь смеяться.
– Что? Да нет же, не буду я смеяться, – заверил Каскад.
– Нет, будешь. Тебе ведь даже повод не нужен для потехи! – раздражённо выпалила принцесса.
– Я клянусь, что бы вы мне не сказали, я не буду над этим смеяться. Надеюсь, вы меня поняли, теперь выкладывайте. А то вы меня до неприличия заинтриговали!
Она тяжело вздохнула и сказала:
– Фехтование, ясно? Я хочу научиться владеть мечом.
На её удивление Каскад не стал заливаться диким хохотом. У самурая был серьёзный
