на каждый тур танца. Он недовольно поглядывал на нее сверху вниз: возбужденная девица раздражала его до зубовного скрежета. Он вздыхал, но мужественно терпел: его записная книжка была заполнена кандидатками под завязку, потому что он считался одним из самых завидных женихов на этом балу.
Матушки, тетушки и обычные свахи ходили за герцогом табунами, пытаясь пристроить ему своих юных дочек, племянниц и воспитанниц. Наивные, они не знали, что герцог Верт вовсе не собирался жениться, не зря друзья дали ему прозвище – Проклятый герцог, с ударением на первый слог.
Многие не ведали, что над его родом довлело проклятие. Когда-то давным-давно предок герцога влюбил в себя бедную крестьянку. Красавица отдала ему сердце, а коварный обольститель быстро остыл к ней. Она забеременела, и убитую горем девушку выгнали из замка, несмотря на то, что была суровая зима. Несчастная влюбленная и ее ребенок погибли, но перед смертью она успела произнести проклятье:
– Все потомки герцогов Верт из рода Синих драконов могут любить и даже жениться, но, юная жена зачнет наследника в первую брачную ночь, а через девять месяцев будет уже богатой вдовой.
Алек не знал своего отца, как и тот своего, в дворянской семье, первой после королей, правили женщины.
С высоты своего роста герцог обвел взглядом зал и везде заметил направленные на него любопытные взоры. Черта с два он согласится умереть, чтобы осчастливить этих жадных до его тела и состояния девиц!
Он по привычке тронул висевший на шее артефакт, спрятанный в медальон. Иссиня-черная горошина передавалась по наследству из поколения в поколение по мужской линии и служила маячком для поиска истинной. Алек носил его, не снимая, ловил каждый сигнал, чтобы не пропустить опасность. Именно от истинной ему следовало бежать, как от огня. Встреча с ней грозила свадьбой и скорой смертью, а он совершенно это не планировал.
Музыка внезапно стихла. Алек недоуменно оглянулся.
– Что случилось? – барышня в его руках тоже замерла, но не отодвинулась, а наоборот, прижалась к нему всем телом.
Ее глаза блестели любопытством, она вытягивала шею, пытаясь разглядеть, куда заторопились вдруг гости.
– Не знаю, – пожал плечами Алек.
– Ах, пойдемте, посмотрим!
Летиция ухватила его за рукав фрака и потащила к темному проходу, вокруг которого столпились любопытные зрители. Герцог нехотя пошел за ней. Внутри зрело глухое раздражение, причем злили любые мелочи, например россыпь веснушек на открытой шее леди, усыпавших родовую отметину Белых драконов, кудряшки на ее затылке, и эти трясущиеся прядки вызвали еще большее недовольство.
Герцог остановился у края толпы.
– Что происходит? – тут же поинтересовалась Летиция.
– Кошмар! – обернулась к ней пышнотелая драконица. – Эта девица ведет себя весьма недостойно! Разве можно скандалить со старшими?
– Ой,
