style="font-size:15px;"> Друзья замолчали. Они сидели со сосредоточенными лицами и не смотрели на герцога, думали каждый о своем. Тени от всполохов огня в камине ложились на их черты, и Алеку казалось, что он видит немой упрек.
– Кстати, а Утес Висельников разве не вблизи твоего поместья находится? – встряхнулся Райнер.
Алек на миг замер, потом посмотрел на приятеля.
– Да, Лонг Видж рядом. И что с того?
В голове шевельнула хвостиком мысль и исчезла.
– Нет, просто так. Отметил про себя, – пожал плечами друг.
– Предлагаешь прогуляться?
– Куда вы? – в кабинет вошел Финч и услышал последние слова. – Ночь на дворе. Не пущу!
– Старик, остынь, я никуда не собираюсь, – досадливо поморщился Алек.
– Знаешь, а у меня есть идея, – задумчиво сказал Терган. – А что если…
– Господа, не пора ли вам по домам? – Финч не на шутку встревожился.
На старика больно было смотреть, так он волновался. Алек даже напрягся: не дай бог удар хватит! Он и не представлял своей жизни без дворецкого.
– Финч, принеси нам чего-нибудь горячего, есть хочется. Сам понимаешь, на этих балах только танцульки, – попросил старика Алек и, как только тот вышел, развернулся всем корпусом к приятелям. – Говори, что за идея родилась в твоей голове.
– Я о проклятии. Ведь именно в Лонг Видже родилось оно, так?
– Ну, да, – Алек все не понимал, куда клонит друг.
– Местным жителям не нужно объяснять: герцог Верт будет во что бы то ни стало избегать супружеских уз. Как только герцог произнесет клятву верности и проведет с женой первую брачную ночь, ему останутся считаные месяцы жизни.
– Это так. Но все равно тебя не понимаю.
– Смотри, проклятие наложила беременная девушка, выброшенная умирать на мороз твоим предком. Теперь внимание! – для пущей убедительности Терган поднял палец и торжественно сказал: – Есть девушка, проданная графу Ратбору и выброшенная на мороз алчным братом. А если ты спасешь ее и привезешь в поместье? Вдруг твой поступок нейтрализует проклятие?
Алек удивленно поднял брови. О таком повороте событий герцог не думал. Он залпом выпил бренди, вскочил, налил еще, снова опустился в кресло. Мысли в голове сходили с ума. Идея казалась разумной, но…
И опять это дьявольское «но». Чтобы проверить, работает ли проклятие, он должен жениться. Без брака узнать невозможно, нейтрализовалось оно или нет.
– Слушай, Алек, – воодушевился Райнер. – А это шанс. Не стоит упускать его. Девушку нужно не только спасти, но и поселить в Лонг Видже. Как ты на это смотришь?
– Отрицательно! – резко ответил Алек. – Слышал, что говорили дворецкие? Именно в этом возрасте мой отец и дед возвращались в поместье и погибали.
– А вдруг их убивали предки той девушки? И тогда никакого проклятия
