Стерхов и Матвеева изо всех сил вцепились в выступающую окантовку плота.
Течение искрящейся полосой разделило реку на две половины, унося астронавтов все дальше от лагеря. Стерхов максимально увеличил мощность атомного двигателя, но это не помогло.
Вдоль берега бежали Абсент и Саливанов. Наемник пытался кинуть начальнику веревку с самонаводящимся крюком, но он всякий раз опаздывал на доли секунды и плюхался в воду, не достигнув цели.
Скорость течения росла в геометрической прогрессии. Место привала и оставшиеся на берегу члены команды скрылись из виду. Начались пороги и водовороты. Казавшаяся такой спокойной река оскалилась острыми валунами в безумной усмешке.
Стремнина кидала плот на камни, закручивала и топила, пытаясь сбросить с трудом удерживающихся людей.
Нарастающий с каждой секундой шум заглушал вопли перепуганной Вероники.
«Водопад!» – осенила Стерхова страшная догадка.
– Держись крепче! – закричал он, надрывая связки, но слова поглотил рев падающей воды.
Плот с сумасшедшей скоростью закрутила очередная воронка. Наигравшись через минуту – резко выплюнула. На миг он завис над пропастью, дно которой исчезало в облаке бриллиантовых брызг.
Стерхов глянул вниз, попрощался с жизнью и зажмурился.
Мальчик лет двенадцати, девочка лет восьми бредут по выбеленной солнцем песчаной косе.
– Я хочу купаться! – капризничает малышка с растрепанными завитками волос.
– А мне уже надоело, – лениво отвечает подросток и растягивается на горячем песке.
Краем глаза он видит, как сестра бежит к воде.
«Вот упрямая! – со злостью думает он. Мысли плавно уносятся в скорое будущее, к футбольному матчу. Крики болельщиков сливаются с плеском воды и счастливыми возгласами сестры.
Кажется, он заснул. Поднимается, трет замутневшие со сна глаза и пугается осознанию тишины и одиночества.
– Светка! Где ты? Света! – кричит он, оглядывается, всматривается в слепящую отблесками морскую рябь.
Девочка исчезла.
– Сергей, эй, Сергей, очнитесь! – донесся издалека знакомый голос, – ну и тяжелый же ты…
Вероника Матвеева тащила к берегу потерявшего сознание начальника. Она обхватила одной рукой его мощный торс, а другой пыталась грести. Пальцы ног едва доставали дно. Взвесь брызг от водопада слепила глаза, набивалась в нос.
Из последних сил Вероника выволокла огромное тело Стерхова на берег, застеленный мягким ковром синего мха.
– Босс, ну очнись же…, – пощечины звонко отскакивали от щек мужчины.
И вдруг молниеносным движением начальник экспедиции перехватил руку Вероники.
Девушка вскрикнула от неожиданности и боли, но тут же радостно добавила:
– Ну, наконец-то, очнулся.
– Где это мы? –
