немного поговорили и Коля поскакал дальше. Артель дружно решила вернуться в столицу позже, чтобы дважды по одной дороге не идти.
На следующий день Коля приехал к закрытым воротам старого замка. Единственный часовой, охранявший стену, сонно объявил:
– Господа в столице живут, а нам ничего не нужно.
– Я служу госпоже Вере. У меня письмо от нее.
– Ладно, подожди. Управляющего кликну.
И он, не сходя с места, крикнул во всю глотку: «Гонец от юной госпожи». Так громко, что лошадь назад отступила. Потом стражник начал медленно поднимать ворота. До половины поднял и крикнул поспокойнее: «Проходи пешком. Они у нас дальше не поднимаются».
Коля спешился и с трудом заставил лошадь нагнуть голову, чтобы пройти под воротами. «Я знал, что у них мало денег. Замок похоже, веками не ремонтировали», – подумал он, глядя на растрескавшееся дерево и ржавое железо ворот.
Управляющий оказался парнем лет шестнадцати. Он прочел письмо прямо во дворе, окинул недоверчивым взглядом Колю и сказал:
– Тут написано дать тебе еду и кров и позволить бесплатно переделать все печки, которые захочешь.
– Ай да госпожа! – вырвалось у Коли. Он тут же поклонился и добавил: – Я очень благодарен за такую возможность. Дело в том, что мне недостает немного опыта до следующего уровня.
– Разве ты получишь опыт, если бесплатно работаешь? – удивился управляющий.
– Нет, но госпожа ведь разрешила давать мне еду. По куску хлеба за печку вполне можно назвать оплатой.
– Хитро. Ладно. Лошадь привяжи снаружи, пусть пасется. Антошка, наш стражник, за ней присмотрит. Что ты замер? Не будем же мы сено тратить и конюшню чистить ради одной лошади. Вот сам на сене можешь ночевать. Я и в замок не против пустить, но на сене теплее выйдет.
– Я согласен, господин. Мне бы веревку, – развел руками Коля.
Управляющий провел его в кузницу, а по дороге показал сарай со всяким инструментом. Там он с трудом нашел веревку. Старую, потертую. Потом сказал: «Кухонную печь не трогай, пока я с кухаркой не договорюсь. Она у нас с характером».
Управляющий сразу ушел. Коля узнал у Антошки, что глину и песок можно найти по берегу местной речки. Как и догадывался, на конюшне лошадей не оказалось. Там он переоделся, вернулся в кузницу и начал разбирать старую печь.
Перед ужином гость смог познакомиться с кухаркой. Она сразу потребовала, чтобы Коля называл ее Анастасия. Девушке лет двадцать. Называть бы Настей, но Коля не возражал. Он ответил на несколько вопросов и принялся за еду.
Оказалось, что управляющий всегда ест отдельно. Не по статусу со слугами за одним столом. Так они втроем с Антошкой и ужинали. То, что ворота и лошадь в это время без присмотра, местных не волновало.
На следующий день поход за материалами затянулся. Речка близко, подходящая глина под ногами, а за чистым мелким песком пришлось далеко идти. Коля очень порадовался, что может привезти его на лошади.
Как только Коля сделал сырые кирпичики, пришло время для чудес.
