А в благодарность странник рассказал им легенду:
– Где-то в далёких землях, на вершине высокого холма, что стоит посреди заснеженной долины, живёт самое могущественное, самое злое существо на свете – Ведьма Ледяных Земель. Это она закрывает облаками солнце и не даёт ему согреть вас. Это она посылает холодный северный ветер, пронизывающий до костей, и заставляет вас дрожать от холода. Это она сковывает лютыми морозами ваши земли, набрасывается метелями и буранами, желая уничтожить вас. Она ненавидит всё живое. Но больше всего Ведьма ненавидит любовь! И стоит ей почуять, что в вашем сердце живёт это великое чувство, она тут же явится и унесёт вас в Ледяные земли. А оттуда ещё никто не возвращался.
Он обвёл слушателей цепким взглядом чёрных как уголь глаз, и лукаво улыбнулся. Молодые люди внимали рассказу с большим интересом, при этом не веря ни единому слову. Странник остановил взгляд на белокурой красавице Ладе, сидевшей напротив. Он заглянул в её небесно-голубые глаза и произнёс:
– Если ваше сердце холодно и пусто, то вам нечего опасаться, но если в нём живёт любовь, то бойтесь гнева Ведьмы Ледяных Земель!
Его слова прозвучали как проклятье! Лада вздрогнула и сильно сжала мощную руку своего жениха – кузнеца Велигура. Тот крепко обнял её. Его синие глаза налились презрением. Здоровяк смерил тщедушного странника взглядом.
– Глупая легенда, – насмешливо сказал Велигур, расправляя широкие плечи. – Я бы за неё и гроша ломаного не дал.
– Это не легенда! – возразил странник. – Не верите мне, спросите у жителей Каменного города. Многие из них бесследно пропали и, говорят, это Ведьма утянула их в Ледяные Земли.
– Ха! – воскликнул Велигур. – Да у жителей Каменного города такая манера – пропадать в неизвестном направлении, – рассмеялся кузнец. – Особенно когда по счетам надо платить. – Молодые люди поддержали его одобрительным гоготом. – Вот у меня год назад двое деляг из Каменного города заказали особые ножи, мол, для охоты на белых тигров, а оплатили только половину, остальное сказали, привезут через месяц. Так и сгинули.
Одобрительный гогот молодых людей усилился. Странник же хитро улыбнулся и посмотрел на мощные руки Велигура, на мгновение останавливая взгляд на едва заметном шраме чуть выше запястья. Затем развязал свою котомку и достал два ножа.
– Уж не эти ли? – спросил он, бросая их Велигуру под ноги.
Кузнец слегка оторопел от неожиданности, затем взял один из ножей и внимательно осмотрел клинок от острия до рукоятки. Это определённо его работа. Вдруг он почувствовал, как тревожный трепет, помимо воли, охватывает тело, перерастая в непонятный страх.
– А откуда они у вас? – изумился Велигур.
– Я нашёл их в Ледяных Землях, возле тел ваших должников, закованных в лёд, – ответил странник, надменно улыбаясь.
– Вы были в Ледяных Землях? – заинтересовалась краснощёкая девица, сидевшая рядом с Ладой.
– Да, и неоднократно, – подтвердил странник.
– А что же это Ведьма вас не тронула? – вызывающе спросила девица.
Странник загадочно улыбнулся, затем посмотрел на предрассветное небо. Уродливые белёсые облака медленно наползали на тусклые звёзды.
– Думаю, на сегодня достаточно историй, – сказал странник, завязывая котомку. – К тому же мне пора. Начинает светать. Прощайте!
Он перекинул котомку через плечо и отправился в ту сторону, откуда пришёл.
Окончательно рассвело. Молодые люди потихоньку разбрелись кто куда. Велигур и Лада остались у костра одни.
Кузнец угрюмо рассматривал ножи, принесённые странником, то и дело проводя толстым пальцем от острия до рукояти и обратно. И с каждым движением тревога всё сильнее нарастала в нём. Вдруг он осознал, что её вызвало: от стальных лезвий исходил едва заметный холодок.
Лада сидела рядом и задумчиво наблюдала, как медленно и обречённо догорают последние поленья некогда огромного костра. Она пошевелила угли.
– Он ведь не просто так сюда пришёл? – озвучила Лада мысли Велигура.
Тот поднял голову и мрачно посмотрел на неё. Ему хотелось сказать, что это случайное совпадение, и что всё будет хорошо, но дурное предчувствие чего-то страшного и неизбежного сильно сжало сердце. Велигур взял себя в руки, заталкивая страх поглубже. Он нежно обхватил широкими ладонями её лицо и заглянул в полные тревоги глаза.
– Не волнуйся, я никому не позволю обидеть тебя. Ты мне веришь? – твёрдо сказал он и поцеловал пухлые губки.
Но его слова не утешили Ладу. Она ощущала то же, что и он. Её сердце так же сильно сжималось от страшного предчувствия беды.
В этот момент сильный порыв ветра затушил костёр. Стало холодно, всё вокруг покрылось
