и она невпопад спросила:
– А они действительно изо льда?
– Кто? – часто заморгал Рудольф.
Он мысленно прикидывал, как Тесса смотрелась бы на дипломатическом приеме, а тут нелепый вопрос!
– Слуги. Они похожи на мертвецов.
При воспоминании о прикосновении горничной по ее телу пробежала дрожь. Не разобравшись сначала, она закричала, позвала на помощь. Пришлось спире объяснить, что она вовсе не демон.
– Не замечал. Возможно. И да, изо льда.
Забарабанив пальцами по коленям, Рудольф наконец сказал то, ради чего пришел:
– Будьте моей женой!
Из горла Тессы вырвался нечленораздельный булькающий звук. И без того большие зеленые глаза стали огромными.
– Я не сумасшедший и не воспылал к вам внезапной страстью, – опередил ее вопросы Рудольф. – Собственно, я изначально планировал на вас жениться, но счел неудобным подниматься этот вопрос на улице, ночью, поэтому изначально предложил должность компаньонки.
– То есть компаньонка вашей сестре не нужна?
Кто бы сомневался! Слишком удачное и нелепое стечение обстоятельств для девушки ее положения.
– Нет, – развел руками Рудольф. – Любовница тоже, уверен, вы спросите и об этом.
– Но какой во мне толк? – недоумевала Тесса. – С вашим положением, палаэр… К тому же вы меня совсем не знаете.
– Как и вы меня – идеальное условие для фиктивного брака.
– Вот оно что…
Тесса задумчиво провела пальцем по нижней губе. Рудольф проследил за ее движением. Красивые губы. В меру пухлые, изогнутые, только искусанные. Интересно, какие они на вкус? На свадебной церемонии узнает – несмотря на намерение избегать супружеских отношений, Рудольф не собирался отказываться от традиционного поцелуя.
– Вам придется выучиться манерам и другим премудростям, чтобы соответствовать статусу. И забыть о своей прежней жизни. Я придумаю вам новую фамилию, новую семью. Если вы не готовы отказаться от прежней…
– Я сирота, палаэр, мне не от чего отказываться, поэтому я склонна принять ваше в крайней степени странное положение. Сколько вы мне заплатите?
Рудольф коротко рассмеялся. А он боялся!
– Вы точно женщина, а не торговец? Рассуждаете как заправский делец!
– Мой отчим был торговцем, – неохотно раскрыла Тесса часть своей подлинной биографии. – Научилась от него. Я не сентиментальна, палаэр, это удел аристократок, мы же думаем о хлебе насущном.
– И все же вы дорожите честью.
– Одно другому не мешает. Или вы полагаете, будто бедные напрочь лишены благородства, готовы продать что угодно за кружку эля?
Тесса не заметила, как ее голос опасно повысился, обрел обличающие нотки. Повезло, что Рудольф не принял отповедь на свой счет, впредь следует быть осторожнее.
– Я заплачу по дукату за каждый прожитый в браке месяц.
