перемежающееся в регулярном ритме шорохом ссыпаемой на равнину гальки.
Наконец донесшийся из топки свист возвестил, что давление снова растет; десять минут спустя винт снова начал вращаться, и судно вырвалось из глинистого плена с треском, от которого свело челюсти у всего экипажа.
Из люка показалась голова Неба Орна. Его синяки уже успели налиться чернотой, и Нат не сразу его узнал.
– Поехали! – крикнул гарпунер с напускной веселостью. – Все наверх!
– Ты в порядке? – спросил юноша, пока матросы занимали свои места на палубе.
– В порядке, – буркнул усатый великан.
И, чуть помолчав, добавил:
– Раньше в это время года никогда не бывало дождей. Погода совсем разладилась. Опоздаем примерно на полдня, если только…
Он резко умолк и снова вернулся к сплетению трубок двигателя, что-то подправляя в них при помощи молотка.
Нат ощупал свои бока, морщась от боли. Его кираса сильно покоробилась от недавнего ливня, руки нещадно ныли. Он оторвал полосу ткани от подола туники, чтобы кое-как перевязать ушибы. Волосы липли ко лбу от пота. Наверное, ему следовало радоваться, что он не ранен. Другим повезло куда меньше. На палубе все еще виднелись кровавые потеки там, где несчастные попали под обстрел.
Поднявшийся ветерок показался ему упоительно свежим. Небо набрякло свинцом, но на горизонте виднелась светлая полоска. Прямо впереди смутно виднелась какая-то темная масса.
«Только бы не…» – подумал он, не успев толком осознать, чего же боится.
Скоро он застучал зубами от холода. «Конечно, от холода», – твердил он сам себе, в глубине души отлично понимая: причина этому – страх.
Глава 6
Измученный переживаниями, Нат так и заснул, привалившись спиной к борту. Неб Орн тычком вывел его из забытья.
– Погляди-ка! – воскликнул гарпунер. – Вот тебе и пожалуйста.
Нат глянул, куда тот указывал, и вытаращил глаза. Та штука, которую он заметил впереди, прежде чем провалиться в сон, находилась теперь примерно в пяти кабельтовых от их канонерки. Белая гора, достигающая, казалось, самого неба. Огромное облако совершенно подавляющих размеров.
«Прямо дрейфующий континент», – подумал он.
Палубу огласил звон тревожного колокола.
– Вижу облако! – тупо вопил охваченный паникой впередсмотрящий. – Вижу облако!
Как будто кто-то еще мог не заметить нависшей угрозы.
Команда столпилась у левого борта. Капитан, прихрамывая в своих покореженных ливнем доспехах, поднес к глазам самодельный измеритель скорости.
– Быстро идет, – пробормотал он. – Чертовски быстро. В жизни такого не видал!
Нат прищурился. Облако парило над самой равниной, как какой-то небывалый кит из белого камня.
