телега, под чутким руководством Ольги, выехала к берегу и остановилась против большого дощатого плота на жестяных буях.
– Нужно вон ту штуку запустить, – указала она на небольшой, покрытый брезентом предмет с правого борта.
Я взял лошадей под уздцы, завёл на плот и откинул полог. Под ним оказался дизель с лебёдкой, что меня немало обрадовало, развеяв опасения насчёт нецелевого применения моей мускульной силы. С третьей попытки дизелёк запустился, чихнул и, чадя, принялся наматывать стальной трос на катушку. Когда тот поднялся над водой, плот отчалил и неспешно двинулся к противоположному берегу.
– Расслабься, – посоветовал я сжавшейся в комок Ольге, за спиной у которой улёгся Красавчик. – Он сыт.
– Это ведь не один из наших? – спросила она, чуть дыша.
– Нет, не из ваших. Звать Красавчиком.
– Ручной?!
– Ну, я бы так не сказал. Гладить и кормить с руки не рекомендую.
Красавчик, смекнув, что стал объектом обсуждения, поднял голову и недовольно засопел.
– А можно… – Ольга сглотнула и продолжила дрожащим голоском: – Можно он ляжет подальше от меня?
– Без проблем. Красавчик, дружище, будь добр, сдрисни под телегу. Дама смущается твоей близости.
Но гордое животное лишь надменно повело мордой и отвернулось.
– Э-э… Ничего не выйдет. У него, похоже, другие планы.
– Тогда я отойду, – сделала Ольга попытку отползти в сторону.
– Это лишнее. Красавчик может обидеться. К тому же он не любит пустых мельтешений, как, впрочем, и я.
Девчушка снова сглотнула подступивший к горлу ком и обречённо замерла на месте, готовясь вот-вот быть порванной в куски. По чумазым щекам, прокладывая новые борозды, покатились слёзы.
Ненавижу плачущих детей. Они трясутся, корчат жуткие гримасы и издают слишком много шума. Это отвратительно.
– Слушай, – легонько пихнул я Олю в плечо, – завязывай, кругом и так полно воды. Я взял тебя провожатым, а не на корм Красавчику. Значит, так и будет. Нравится тебе или нет, он останется рядом. Но ты можешь на него просто забить.
– Забить? – повторила она, всхлипнув.
– Ну да. Забить. Насрать, плюнуть и растереть, положить болт…
– Болт?
– Господи… Тебе старшие не объясняли такие простые вещи?
– Нет. А теперь… теперь я – старшая. – Ольга последний раз всхлипнула и решительно утёрла рукавом сопливый нос, совладав с эмоциями. – Кто он такой?
– М-м?
– Тот, который убил мою маму и брата.
– А, так это были… Его зовут – Ткач. Алексей Ткачёв в девичестве. Наёмник.
– Почему ты идёшь за ним? Он и твою маму убил?
– Нет, вряд ли.
– Что-то украл у тебя?
– Это уже ближе к истине.
– Он не похож на местного. Издалека пришёл?
– Да, протопали мы с ним немало. От самой… Издалека, в общем.
– И как там,
