упорная поросль дикой травы. Зачем-то начала пересчитывать пожжённые деревни, но сбилась на третьем десятке. Лешак, самый северный из городов, ощетинился двумя слепыми закопчёнными сторожевыми башнями. Часть каменных домов устояли, щеголяя рухнувшими крышами и пустыми окнами.
У границы чёрных и изумрудных земель медленно ползла красновато-серая масса. Три потока, явно собирающиеся слиться в один где-то в центральных землях. Армия! Как же их много! Восточный рукав как раз подползал городку под названием Холмец, в котором жила непутёвая дочь и незнакомые внуки Ню. На подходе к городу раскинулся муравейник с флагами бело-голубого цвета: армия Южного королевства готовилась к бою.
– Их же слишком мало! – вздрогнула Ню, с ужасом глядя на бесконечную реку красновато-серых солдат.
– Мало, – кивнул Дракон. – Но на сколько-то они северян сдержат, а там, глядишь и свежие силы подтянутся.
– А город?
– Город падёт.
Ню замолчала, мысленно погрузившись в ужас этого простого словечка. С запада потянуло дымом – дымом ещё не сожжённого города.
– На твоём месте, я поговорил бы с её высочеством, – заметил Дракон. – У неё очень обширные связи. И она как никто ценит родственные узы.
Ню вскочила, но напоминающий змею кончик хвоста вдруг оказался у её ботинок и одним движением заставил отступить и снова плюхнуться на жесткий камень.
– Погоди. Я хотел тебя кое о чём спросить.
– Спрашивай, – покорно проговорила Ню, вцепившись побелевшими пальцами в клюку.
– Знаешь, меня всегда удивляла сила человеческих желаний. Поистине волшебная, если вдуматься. – Речь Дракона была медленной и тягучей, Ню чувствовала себя мухой, погружающейся в сладкий сироп. – Скажи, чего хочешь ты, уже попрощавшаяся с миром и не боящаяся смерти? Какое твоё желание?
– Ты его выполнишь? – вскинулась Ню, но хохот Дракона оборвал мелькнувшую было надежду.
– Я тебе не золотая рыбка, – ответил Дракон, когда развеялись клубы беловатого дыма. – Да ты и сама способна на многое. И всё-таки, чего ты хочешь? По-настоящему? Для себя?
Ню снова уставилась на ещё не сгоревший город.
– Поднять сопляков, – честно призналась она. – Больше у них никого нет. И внуков увидеть. Убедиться, что они переживут это… – Ню беспомощно махнула рукой. – И что людьми вырастут.
Дракон прикрыл правый глаз.
– Тебе пора. Бой начнётся завтра на рассвете.
Глава 7. В которой к Василии является призрак матери
– Значит так, – из голоса Майры начисто исчезли покорность и уважение к старшим. – Идёшь рядом со мной, по моему знаку создаёшь покров и держишь, что бы вокруг не происходило. Мне одной бывает тяжело, а Ли часто отвлекается.
– Не знаю я никакого покрова, – проворчала Ню. И тут же пожалела, потому что в ближайшие два часа наглая девица обучала её сосредотачиваться
