себя лживыми словечками. Ты всего лишь жалкая сиротка с подходящими способностями, которой посчастливилось оказаться в королевском дворце и которая должна сыграть роль Валерианы. Не забывай об этом!
Незнакомец направился ко мне готовым прыгнуть на свою жертву хищником. Смотрел так же. Двигался уверенно, медленно. Издевательски выгнул бровь, протянул мне ту же воду.
– Надеюсь, ты не забыла, на что подписалась пять дней назад? Так вот, лиса, я не гордый, напомню.
Сердце гулкими ударами отбивало в висках. Я во все глаза смотрела на этого человека и каждой клеточкой тела понимала, насколько он опасен. С таким лучше не спорить. Молчать, слушать, даже не пытаться что-то доказывать и объяснять.
– Тебе, безусловно, повезло пройти первое испытания. Не представляю пока, как ты смогла, но очень скоро это выясню. А теперь о главном: отбор не должен состояться, – произнес он вкрадчиво, почти по слогам. – Для этого ты сделаешь все возможное и невозможное. И чем скорее отправишься к нему, чтобы выполнить основное поручение…
В дверь постучали. Мужчина глухо выругался и метнулся к окну, тут же за ним исчезнув. Я же отлипла от стены, судорожно выдохнула и позволила внезапному гостю войти.
– Леди Норисс, – присела в книксене первая служанка, – нас прислал мистер Хейл, чтобы помочь вам с вещами. Позвольте…
– Почему так долго? – вновь вернулась заносчивая Валериана. – Я вечность должна вас ждать? Передайте мистеру Хейлу, что я недовольна.
Одна из трех появившихся на пороге служанок затрепетала ресницами, едва не всхлипнув от несправедливости. Я прикусила губу. Хотела бы сказать что-то более мягкое, но вместо этого выдала:
– А ты сразу выметайся. Зачем мне прислали слезливую улитку? Пусть дадут кого-то другого.
– Простите, мы явились сразу…
– Я неясно выразилась? Живо выполнять!
Девушки зашевелились. Чтобы не наговорить еще больше гадостей, я отправилась в смежную комнату, коей оказалось подобие ванной, и устало присела на широкую скамью.
Корсет сдавливал ребра. Груди не хватало места. В висках стучало от недавнего разговора с опасным незнакомцем. А еще губа разболелась от той силы, с которой я прикусила ее. И не спасло ведь! Вновь вернулась Валериана и стала выдавать одну фразу за другой, оскорбляя, унижая, чуть ли не выставляя себя избалованной куклой, вокруг которой должны виться и которую непременно должны ублажать.
Я запустила пальцы в лиф платья и перечитала записку.
«Прости!..»
Одно это слово говорило о многом. Оно подталкивало к неприятной мысли, заставляло думать, что я попала сюда не случайно, а по вине той, кто должен был сейчас находиться на месте Валерианы. И это не книга, не введенный мною промокод виноват. Все слишком реалистично. Я никогда не могла похвастаться столь бурной фантазией или снами, чтобы не просто участвовать в происходящем, а столь ярко чувствовать, замечать странности и некоторые
