– и теперь там стоял гул. Здесь были и бородатые обветренные путешественники, и новички-учёные, волновавшиеся в предвкушении приключений; был также ленивый бурый медведь. Он вообще не принимал никакого участия в подготовке похода, а лежал возле стены, свернувшись и уткнув нос себе в живот. Вокруг все ходили, ставили на него вещи, иногда даже садились сверху, но он не обращал никакого внимания. Заметив интерес капитана и Киска к медведю, Нордвест пояснил:
– Он просил разбудить его за пять минут до начала экспедиции. Он у нас отвечает за связь с обитателями джунглей. Господа! – зычно закричал Нордвест, – позвольте представить вам наших коллег – Киска и капитана Стойкого! Первый будет ведать всем продовольствием, а второй – руководить водной частью нашей экспедиции.
Все приветственно зашумели и стали подходить знакомиться.
Природа в Дальних странах была странной – тут встречались и тропические, и пустынные растения, почвы были то глинистыми, то песчаными, а то и каменистыми. Но главной загадкой был большой каньон, располагавшийся в ста километрах от берега моря. Вот туда-то и направлялась экспедиция.
Общеизвестно, что все реки впадают в моря. Здесь же была единственная в мире река, которая вытекала из моря и текла вглубь континента. Далее она превращалась в огромный водопад на стене каньона. Внизу вода снова становилась рекой и впадала в озеро. Озеро было небольшим, круглым, около пятисот метров в диаметре. Вода постоянно поступала в него и никуда не уходила. Из озера не вытекало ни рек, ни ручьёв – вообще ничего. Установить, почему река течёт из моря, а не наоборот, и куда девается впадающая в озеро вода – такая цель стояла перед экспедицией. Кроме того, нужно было изучить обитателей реки; ученые очень интересовались ими, ведь вода в реке была морской – солёной.
Добраться до каньона было непросто. Единственный путь – сама река. Она виляла, становилась то глубокой, то мелководной. В некоторых местах реку перегораживали завалы из деревьев, занесённые илом. Кроме того поговаривали, что на реке живёт какое-то чудовище. Учёные в это не верили и только шутили над слухами. Моряк тоже усмехался, когда его пытались запугать этой легендой. Один Киск отнёсся к рассказам о чудовище серьёзно и даже сделал дополнительные запасы разных вещей.
В путь выступили поутру, чтобы пройти за день как можно больше и успеть устроиться на ночлег. Первые несколько часов путешествия прошли спокойно, даже скучновато. Зато потом река стала на глазах меняться – становилась то ýже, то шире, заставляя всех быть начеку.
К вечеру, когда солнце уже клонилось к закату, путешественники причалили к одному из берегов и разбили лагерь. Дело нашлось каждому. Но самая главная работа была у Киска. Как только нос его лодки коснулся берега, он выскочил и начал готовить место под костёр. И пока все занимались установкой палаток, Киск уже варил сытный суп. Вскоре все смогли удостовериться в его поварском мастерстве. Между тем стемнело, и участники
