мужской руки.
– К сожалению, мой отец… – начала Кларисса, но герцог, слегка склонив голову, перебил ее:
– Мне очень жаль, Кларисса, но война не щадит никого.
– Аббатство не представляло военной угрозы. И вы должны понять мои чувства – ведь у меня есть брат. Он и унаследует титул.
– Еще раз приношу свои соболезнования, мадемуазель, – опять перебил Ричард, – но мертвых не оживить, и всем нам нужно думать, как жить дальше. А брат ваш, как мне известно, к сожалению, инвалид, и вряд ли когда-нибудь сможет управлять графством.
Девушка ничего не ответила и стала дрожащими руками накладывать себе на тарелку землянику. Разговор явно перешел не в то русло, к тому же норманн был не искушен в тонкостях светской беседы. Викинг привык все говорить прямо и коротко. Слуги принесли вторую перемену – жареного угря под укропным соусом. Уделив внимание и рыбе, Ричард прямо перешел к делу.
– Графиня, мой визит, скажу прямо, связан с некоторой деликатной миссией, – произнес нормандский властитель.
Кларисса умела делать удивленный вид. Тонкие дуги темных бровей изогнулись на округлом лбу.
– У меня для вас есть жених.
Самые тревожные подозрения начинали сбываться.
– Хевдинг Ингмар Дагфинсон, – добавил герцог.
– Хевдинг?
– Да, хевдинг – это граф. Ингмар знатного норвежского рода, из Олесунфьорда, его отец… – Ричард Первый взглянул на графиню – девушка сидела молча, бледная как полотно.
– Да вы не переживайте, – круглое лицо расплылось в улыбке. – Ингмар красивый мужчина тридцати лет, любая девушка была бы рада назвать его своим мужем.
– Но я его даже ни разу не видела. К тому же вы ведь знаете, что мне было бы тяжело выбрать себе в мужья норманна. Мои родители были убиты именно вашими соотечественниками.
– Увидите вашего жениха и будете приятно удивлены, – отрезал герцог. – А по поводу смерти ваших уважаемых родителей… даю вам честное слово, что мой протеже не участвовал в нападении на аббатство. Так что я жду вашего ответа!
– Когда я могу дать ответ?
– Ответ вы можете дать хоть сейчас, а можете через неделю, – сказал герцог Ричард, вставая из-за стола и поправляя кольчугу, – я ставлю лишь одно условие – ответ должен быть положительным.
– Но…
– Никаких но, графиня, – уже твердым голосом добавил мужчина. По его знаку все дружинники дружно встали из-за стола и стали покидать главный зал.
Кларисса осталась сидеть за столом, все еще не в силах прийти в себя. Норманны уже почти все вышли из зала, и на крутой лестнице слышались их тяжелые шаги. Последним к дверям пошел герцог. В дверном проеме Ричард остановился и оглянулся на девушку. Кларисса застыла за столом в странной позе. Одна рука поддерживала белый лоб, обрамленный блестящими локонами, а другой она придерживала готовый упасть серебряный кубок.
– Значит,
