В грузовой отсек с большим трудом был втиснут термоядерный заряд от бомбы В83 мощностью в 1,2 мегатонны.
Наблюдение за эволюциями космоплана вели «Окно», сразу несколько наземных станций всемирной сети слежения за космическими аппаратами STDN, завязанных на Центр Годдарда, и два орбитальных телескопа.
Когда до корпуса чёрной, почти не видимой в оптику тарелки, «Боингу Х37В» осталось пролететь всего десять километров, в него упёрся толстый светящийся луч, испаривший космоплан буквально за секунду. Термоядерный заряд не сработал.
В вакууме энергетические лучи не видны, но на высоте геостационарной орбиты некоторое количество частиц всё-таки имеется. Порядка десяти миллионов на кубический метр. Этого недостаточно, чтобы сделать видимым даже луч мощного промышленного лазера, но тут поток энергии был настолько мощным, что свечение было отчётливо видно в телескопы.
– Что это было? – спросил министр, когда ему продемонстрировали заключительный отрезок фильма, собранного из отдельных фотографий, сделанных космическим телескопом.
– Циклопический лазер примерно тераваттной мощности или что-нибудь пучковое, – ответил Петров. – Это сейчас не принципиально. Потом разберёмся. Сейчас для нас важно, что они подпустили беспилотник на десять километров.
– А что это нам даёт? Термоядерный взрыв в десяти километрах от цели её практически не повредит.
– И не сожжёт оптику?
– А вот с этого места, полковник, давайте подробнее, – приказал оживившийся и хитро прищурившийся генерал.
– Запускаем одну за другой две ракеты…
– Принимается, – согласился министр, выслушав предложение Петрова. – Так мы и поступим. А теперь скажите мне, полковник, появились у вас какие-нибудь идеи по поводу того, откуда эти корабли взялись, на каком принципе они двигаются и чего добиваются? Зачем они вообще к нам прилетели?
– Разрешите отвечать в последовательности заданных вопросов, товарищ министр обороны?
– Конечно!
– На первый вопрос у меня пока нет ответа, кроме того, что они прибыли явно не с какой-либо из планет Солнечной системы и даже не из облака Оорта. Они точно из другой звёздной системы. Какой – пока непонятно. По второму вопросу у нас тут появились некоторые предположения. Двигаются они насквозь неправильно. В космосе по прямой не летают. Ни искусственные аппараты, ни кометы. А они, судя по предоставленным американцами фотографиям, несколько часов летели строго по прямой линии, соединяющей Солнце и Землю. И ещё: в процессе торможения и эволюций на орбите мы не наблюдали ничего похожего на выхлоп. Возможно, эти корабли оснащены гравитационными двигателями. Это многое объясняет. Отвечаю на третий и четвёртый вопросы. Сейчас они планомерно зачищают высокие орбиты от любых спутников и космического мусора, полностью игнорируя все аппараты, находящиеся на низких околоземных орбитах, включая МКС и китайскую станцию. Похоже, что сами они ниже спускаться не планируют, а для спускаемых аппаратов эта мелочь опасности не представляет.
– Что,
