боками, запряженные одной лошадью. Из людей рядом не было видно никого. Бросив еще несколько пьяных шуток, шумная компания притихла и насторожилась.
– Что за чертовщина? – негромко произнес Матвей, всматриваясь вперед.
– Далеко ли спешите, господа? – пробасил кто-то слева.
Привольский вздрогнул и резко повернулся. Перед ним стоял кто-то большой в темном.
– А ты еще кто? – испуганным, но дерзким голосом громко поинтересовался барич, пытаясь при бледном свете заката разглядеть лицо.
– Никита! – вдруг вырвалось из уст Ульяны.
– Так это ж кузнец… Никита Жарый, – подсказал Кондрат, один из приятелей молодого барина.
– Никитка?.. – удивился барич.
– Верно, барин, я это, – ответил Жарый, почти нависая своей могучей фигурой над Привольским.
Дружки со своим баричем пришли в замешательство, но девушку продолжали удерживать.
– И пошто ты тутось? – голос Матвея выдавал его беспокойство. – Твои розвальни?.. Убирай отседова! Дай дорогу!
Но Никита, как будто ничего не услышав из сказанного, твердо произнес:
– Ты энто, барин, Ульяну-то отпусти.
И тут вдруг дружки Матвея спохватились и дружно завопили:
– Эй, кузнец, да ты никак рассудка лишился. Пьян, что ли?
– На кого рот свой разеваешь, сволота?
– Запамятовал, где место твое? А ну, прочь с дороги!
Бранясь, они грозно размахивали руками и даже пытались привстать в санях.
– Сидеть! – неожиданно кто-то осадил их с другой стороны саней.
Дружки обернулись. Там с вилами в руках стоял молодой парнишка в полушубке.
– Лешка? – узнал паренька Матвей. – И ты тутось? Хм… Гадать не ходи, – где один, там и другой. Чего затеяли-то, бесы?
– Ульяну отпусти, говорю, – повторил Никита более жестко.
– Ой, кузнецы, накличете вы на свою буйну голову… – надменно произнес Матвей, но руки свои от девушки все же убрал.
Никита, не отрывая взгляда от Матвея, протянул Ульяне правую руку. Она ухватилась за нее и соскочила с саней. Никита завел ее себе за спину. К ним подошел и Лешка, продолжая уверенно держать перед собой вилы.
– Рыло твое неумытое, кому поперек становишься? – небрежно и колко бросил Привольский. – На каторге гнить хошь? Но прежде батогами бит будешь, а опосля – велю ноздри тебе вырвать. Нет, обоим.
Никита, нахмурившись, сделал шаг в сторону саней и протянул было свою пятерню в сторону Матвея.
– Ну… давай! – барич лишь приподнялся и подался вперед. – Давай же, тронь меня… и быть тебе на руднике. Мы с батюшкой тебе сие враз устроим.
– Постой!.. – закричала Ульяна. – Не надо!
Протянутая рука Никиты остановилась. Он посмотрел на девушку, затем опять на Матвея. После чего опустил руку и отступил назад.
– Кузнец… ты жалкий пес, – почувствовав свое превосходство
