значится?.. – хитро улыбнулась она. – Люди сказывают, кузнецы с нечистою силою дружбу водят? Так ли это али врут?
– Врут. Нечисть огня боится и оттого в кузню ни ногой… А ты-то кто будешь, голубоглазая?
Прикрывая руками залитые щеки румянцем, девушка смутилась еще сильнее. Она бросила на парня пронзительный взгляд и, улыбаясь, с кокетством ответила:
– Ульяна я! – После чего с визгом «Эх!», кружась пустилась с подружками в хоровод вокруг большого костра.
Не успел Никита прийти в себя после неожиданного и приятного знакомства, как кто-то дернул его за рукав. Он обернулся. Перед ним стоял тот самый мальчуган, с горки.
– Дядечка, пойдем! Пойдем скорее! – взволнованно позвал он.
– Куды? – удивился Никита.
– Пойдем-пойдем! – настаивал мальчуган и потащил его за собой.
Протиснувшись через плотно собравшуюся толпу, они вышли к поляне, где вот-вот должна начаться традиционная забава – перетягивание каната. Две команды парней и молодых мужчин готовились к состязанию.
Окинув поляну любопытным взглядом, Никита почувствовал откровенный интерес и даже некий азарт.
– Ну чего вы там? В пору начинать! – послышался знакомый голос Матвея, который пестрил своей лисьей шапкой среди других. В состязании перетягивания каната он возглавлял одну из команд. – Не терпится мне кой раз задницы кому-то надрать! – кричал он команде соперников под всеобщий хохот своих дружков.
– Погодь малость! – крикнули они ему в ответ. – Нам двоих не хватает. Ищем.
Матвей подошел к стоящим в стороне саням, запряженным тройкой резвых саврасой масти лошадей вятской породы, важным видом у всех на виду скинул тяжелую соболиную шубу и для удобства участия в состязании надел легкий овечий полушубок.
Никита, наклонившись к мальчугану, поинтересовался:
– Тот, коего ты Матвеем звал, кто он?
– Он сын барина Ивана Савельича Привольского, хозяина местных владений, – быстро ответил мальчуган и умчался на поляну.
Вскоре мальчуган был уже среди парней команды, которым не хватало двух человек. Кого-то из мужчин постарше он дернул за рукав и указал в сторону Никиты. Все разом обернулись, окинули его взором, довольно улыбнулись и поманили к себе.
Никиту заметил и Матвей. Оценив невысокие шансы на победу своей команды в предстоящем состязании, если команда соперников пополнится таким здоровяком, он тут же возмутился:
– Эй, вы! Здоровяк сей не годится! Он пришлый, не нашенский!
– Нашенский!.. – вдруг послышался звонкий женский голос. Из ожидающей зрелища толпы на поляну вышла голубоглазая красавица.
Никита, узнав в девушке ту самую, от кого несколько минут назад ему прилетело яйцо в глаз, засиял в широкой улыбке.
– Так это ж Ульянка, – наклонившись к баричу и услужливо поднеся ему полную чарку медовухи, тихо произнес один из его дружков Савелий.
– Вижу, –
