как бы ни кричал Матвей, как бы ни ругался, как бы ни сопротивлялась его команда, упираясь в снег ногами, коленями, падая, пытаясь удержать канат, она вскоре была побеждена, а ее участников волокли по снегу через разделительную линию состязания.
Толпа ликовала, ликовал мальчуган, сдержанно, но довольно улыбалась Ульяна.
Команда, за которую боролся Никита, впервые за последние несколько лет одержала победу в масленичных состязаниях. Парни со счастливыми лицами подходили к Никите, благодарили и хлопали его по плечу.
Команда Матвея, напротив, понуро и обиженно косилась на победителей состязания.
– Ну что, нынче утерли мы вам нос! Теперича знай наших! – крикнул один из юношей-победителей.
Матвею, отряхивающемуся от снега, этот выпад пришелся крайне не по душе. Недолго думая, он, обозленный проигрышем, подскочил к этому юноше, грубо толкнул его в грудь и хотел было ударить. Но его руку перехватил Никита. Барич обернулся и возмущенно уставился на кузнеца. Хватка была крепкой. Тут же подскочили дружки Матвея и, враждебно ощетинившись, мгновенно окружили Никиту.
– Победителей не бьют, одначе, – сдержанно произнес Никита, после чего отпустил руку Матвея.
Барич отдернул руку, остановил ею дружков своих и, сурово глянув на кузнеца, сказал:
– Вижу, силен ты.
– Таким уродился, – слегка улыбнувшись, спокойно ответил Никита.
Заметив у кузнеца под левым глазом синяк, Матвей ухмыльнулся.
– Хм… А на бойовище[2] с нами пойдешь?
– Пойду, ежели позовете, – не задумываясь, ответил кузнец.
– Добро… Приходи завтра, с селян соседней Дубровки блины вытряхивать будем.
– Приду, – уверенно ответил Никита.
Вскоре молодой барин со своими дружками уселись в сани и со свистами и криками помчались прочь.
– Спасибо тебе, мил человек, – Никиту вдруг поблагодарил юноша, которого собирался ударить Матвей. Он был моложе кузнеца, ростом ниже, худощав, но жилист. – Меня Лешкой зовут, Овечкиным.
– А я Никита, – ответил кузнец.
– Ну и здоров же ты, Никита, – признался Лешка.
Кузнец лишь улыбнулся в ответ. А спустя минуту, бросив случайный взор на толпу, он заметил Ульяну – и взгляды их встретились. Смелый и доселе решительный Никита вдруг стушевался. Он и сам почувствовал, что взгляд его задержался на малознакомой, но милой сердцу девушке дольше обычного. В знак благодарности за заступничество он скромно склонил голову. А когда поднял ее, Ульяны уже не было.
– Постой, друг! – Никита окликнул Лешку Овечкина. – Скажи-ка мне, а кто та девушка, что слово за меня замолвила?
– То Ульянка, – расплывшись в улыбке, произнес Алексей, – первая красавица на всю округу… Добрая она, хорошая… Мне как сестренка.
Никита с сияющими искорками в глазах попытался взглядом найти девушку
Бойовище – кулачные бои на Руси.
