протянул мне руку. – Надо сообщить его величеству.
– Непременно. – Я со вздохом последовала с ним в бальный зал.
Отец выжидательно посмотрел на меня, в его глазах читался немой вопрос. А в моих – безмолвный ответ.
Неужели он не понимает, что разбил мне сердце? Не понимает, что натворил? Или, того хуже, понимает и намеренно приносит меня в жертву?
Нет, не верю! Где-то там за суровым фасадом скрывается прежний, заботливый папа.
Словно почуяв недоброе, Эскал поспешил к нам:
– Прости за вторжение, кузен Ник, но…
– Николас, – поправил мой новоиспеченный жених. – Ни в коем случае не Ник. – Он скривился так, словно односложное имя было ниже его достоинства.
Эскал быстро стер с лица саркастическую ухмылку:
– Само собой. Николас, позволь похитить у тебя сестру. Мы с ней очень давно не танцевали.
– Вообще-то, – нахмурился Николас, – у нас очень важная новость…
– Одну песню потерпит. Идем, Анника. – Эскал увлек меня прочь и, едва мы очутились на безопасном расстоянии, выпалил: – У тебя такой вид, словно ты вот-вот заплачешь. Потерпи хотя бы пару минут.
– Потерплю. Только помоги отвлечься.
Мы закружились в танце. Наверное, я улыбалась… хотя не поручусь. В груди возникла щемящая пустота, сопоставимая лишь с горечью утраты мамы.
– Я рассказывал, как в детстве пытался сбежать из дому? – спросил Эскал.
– Врешь! Не было такого! – фыркнула я.
– Еще как было! К десяти годам я вдруг осознал, что стану королем. Забавно, правда? Любой другой сообразил бы раньше. Иначе к чему расписывать мой день по минутам? К чему запрещать водиться с теми, с кем мне хочется? К чему все разговоры родителей о моей предстоящей свадьбе?
– В самом деле забавно. По-моему, я догадалась о твоей коронации раньше, чем научилась читать.
– Немудрено, ты ведь у нас самая умная. Озарение у меня случилось, когда отец показал на фамильном древе наши имена, начертанные яркими, еще не потускневшими чернилами. Сама ветвь давно выцвела, а мы с тобой – нет. В общем, я дико испугался. А потом отец заговорил о защите границ, подписании соглашений и прочих вещах, слишком серьезных для такого маленького человека, как я.
Я сочувственно посмотрела на брата:
– Глупенький! Ну кто посадит десятилетнего ребенка на трон?
Эскал с улыбкой огляделся по сторонам:
– Зришь в корень. Но я почему-то возомнил, что все произойдет мгновенно и мне с ходу доверят управлять государством. А поскольку управлять им не хотелось, я замыслил побег… Ретт служил при дворе всего с полгода. Совсем ребенок, но я доверял ему безмерно. Он снарядил меня в дорогу, помог выбрать лошадь.
– Погоди! – Я с изумлением помотала головой. – Ретт чуть не устроил тебе побег?
– Ага. Согласился, даже не раздумывая. Сегодня его на такие подвиги не подбить.
– С тех пор он набрался ума, ничего не скажешь, –
