товарищ Василий, что по болоту пойдем, напрямки. Чего время зря терять, да крюка давать по лесу.
И он принялся выламывать себе подходящую слегу2. Пришлый в бороду ухмыльнулся и проговорил спокойно:
– Через болото, так через болото. Тебе виднее…
После его слов какой-то неизвестный и непонятный червячок сомнения зашевелился в душе у Авдейки. А может, ну его, это болото? Вокруг хоть и дальше, зато надежней. Но парень этому червячку дал укорот. Мужчина, не базарная баба! Раз решение принято, значит так тому и быть! И он, отыскав глазами немного в стороне от впадающего ручья, знакомый валун, обозначающий начало тропы, бодро пошел в ту сторону. Поставил ногу на шаткий болотный покров, сплетенный из корней осоковых трав и мха. Болото закачалось, прогнулось под ногой, выдавливая на поверхность коричневую воду, но приняло человека. Повинуясь какому-то порыву, и, плюнув на то, что скажет пришлый, он быстро достал из-за плеч свой мешок, оторвал зубами кусок твердой краюхи от ржаной буханки, и положил его на ближайшую кочку, пробормотав тихо:
– Прими дедушко Болотник, не побрезгуй, и не дай с тропы сойти-оступиться…
И почти тут же, где-то на болоте быком взревела выпь. Авдейка даже вздрогнул от неожиданности. А позади прозвучал тихий и чуть насмешливый голос:
– Видать, по нраву пришлось Болотнику твое угощение… Вишь как надрывается…
Паренек резко обернулся, готовый ответить на насмешку, но лицо говорившего было вполне себе серьезно. Видя, как парнишка напрягся, Василий проговорил:
– Молодец, что чтишь заповеданное предками. Все что делали они – все не просто так, а с глубоким смыслом. Теперь, я думаю, мы можем смело идти дальше.
Несколько обескураженный его словами, Авдейка опять ступил на зыбкую почву болота.
То ли и впрямь Болотник подсобил, то ли умение видеть в темноте помогло, но, когда они уже подходили к противоположному берегу, восток начал сереть. И тут, решив, что они уже почти дошли, Авдейка сделал ошибку. Утратил ту осторожность, которую сохранял по всему пути через болото. Увидев куртину из чахлых кустиков, принял ее уже за твердый берег, и, не раздумывая, шагнул напрямки к ним, сойдя с тропы. И тут же провалился по пояс в болотную жижу. Кричать было нельзя, но все же, невольный возглас вырвался у парня. Болото вдруг зачавкало, забулькотило, словно ожившее чудище, и потянуло его вниз, засасывая в свою ненасытную утробу, предвкушая богатый пир. Равнодушные звезды все так же отражались в болотной воде, и выпь трещала где-то в глубине болота. Эх, видать не понравилась Болотнику та откусанная ржаная краюха!
Василий не растерялся, не кинулся к Авдейке. Упал на живот, и протянул тому конец своей слеги.
– Хватайся…! Хватайся живее, ну!!!!
До этого момента Авдейка бы ни за что не поверил, что можно кричать шепотом. Но именно так сейчас кричал ему Василий. Парнишка несколько раз заполошно попытался схватиться
Слега -длинная толстая жердь.
