style="font-size:15px;"> – Эй, с тобой все в порядке?
Дверь распахнулась. Перед ней человек в аюнхайском желтом кафтане, забрызганном кровью. Но это свой, из ее охраны. Удалось оторваться.
Голова закружилась от облегчения.
– Все хорошо, – только и смогла шепнуть Ниаль.
– Угу, – кивнул тот. – Ты это… не волнуйся, тебе волноваться нельзя. Сейчас наши догонят, и поедем дальше.
И закрыл дверь.
Ниаль беспомощно шмыгнула носом. Губы задрожали. Только сейчас, наверно, поняла, как ей было страшно и что все позади. Закрыла ладонями лицо, потом и вовсе уткнулась в подушки.
Слезы покатились.
Она не стала выходить, не стала спрашивать – кто напал на них. Не спрашивала – зачем. Ей и в голову не приходило такое, потому что объяснять ей бы все равно никто не стал. Она айха, она… Нет, не то чтобы вещь, не тюк с шерстью, который погрузили и везут на продажу. Скорее породистая кобылица, за которой нужно должным образом ухаживать и заботиться. Но она и не вполне человек.
Так было всегда и другой жизни, другого отношения Ниаль и не видела никогда, поэтому для нее все было в порядке вещей.
Все изменится чуть позже, когда рядом вдруг появятся посторонние люди…
Глава 3. Наемники
На ступеньке у дверей трактира сидел здоровенный нук, поглядывая на проезжающих.
Ниаль уже знала, что от напавших на них разбойников удалось отбиться дорогой ценой, слышала разговоры, от охраны осталась едва половина, а ехать еще долго. И тогда сопровождающий ее смотритель Энро решил нанять кого-нибудь из местных, по возможности. Это было против правил, но иначе двигаться дальше слишком опасно.
И вот – нук отлично подходил. Вернее, конечно, нанимать нужно его хозяина, но нук в охране стоит, пожалуй, десятерых обученных людей.
Нуки тоже не вполне люди, нерожденные. Как и айхи, они производятся в инкубаторах, но служат для совсем других целей. Для войны. Сильные, быстрые, не знающие страха, не чувствующие боли. Они всегда преданы хозяину и готовы выполнить любой приказ. Правда никто из них не блещет умом. Большинство с трудом могут говорить, их разум где-то на уровне пятилетнего ребенка. Но для того, чтобы за хозяина драться – больше и не нужно. Послушание и преданность.
В Аюнкайских садах тоже были нуки. Не воины, по большей части, рабочие, те, что уже не годятся для войны. Старенькие. Ну, как старенькие? Лет по шестнадцать-двадцать, дольше нуки не живут, их жизненный цикл куда короче. Но даже за это время они успевают заметно истрепаться в сражениях. Не чувствуя боли, нуки не пытаются ее избегать и получают множество ран. Но для простой монотонной работы часто еще годятся.
Этот нук тоже не выглядел новым, но казался вполне крепким.
Глядя в окошко дормеза, Ниаль видела, как смотритель Энро подошел к нуку. Тот поднял на него глаза.
– Где твой хозяин? – спросил Энро.
– Хо-зяин? – медленно повторил нук, оглядываясь.
– Да, – терпеливо сказал
