Позади ведь ничего нет. Значение имеет только оранжевый столп, выбрасывающий тепло в верхние слои атмосферы.Миновал еще один час, но для Бальтазара будто бы прошли целые сутки. Карабкаться на возвышенность было для него отдельным испытанием. Едва работающая броня отчаянно не хотела подниматься наверх. Приходилось идти на всевозможные ухищрения, и в итоге рыцарю удалось кое-как неуклюже затащить свое механическое тело на плато, где работала установка.
Дав скрипящим приводам лишь секундную передышку, Бальтазар поднялся и оценил количество врагов. Установку наверняка ведь кто-то охранял. Едва ли рыцарю позволили бы просто так подойти к ней.
Однако он совсем никого не обнаружил. По крайней мере, никого живого. Зато его сенсоры зарегистрировали несколько мертвых тел. Некоторые трупы были располовинены надвое. Бальтазар сразу узнал почерк Ульриха, но… где же тогда был сам рыцарь? Почему он не закончил начатое?
Ответ нашелся быстро. Рядом с установкой лежал, прислонившись, массивный доспех. Там же покоился и меч, вывалившийся из механических пальцев. Похоже, воин до последнего пытался выполнить свою миссию. Но так и не преуспел.
Бальтазар подошел к павшему рыцарю, а затем медленно, превозмогая сопротивление негнущихся ног, опустился на колено.
– Ты славно сражался, брат. Каждый в Железной крепости должен гордиться тем, что имел честь знать тебя.
Доспех Ульриха скрипнул, и изнутри послышался прерывистый едва различимый голос:
– Брат, ты?.. Скажи, что ты не умер… и это не загробный мир…
– Нет, мы все еще на Скифосе. Не знаю, к счастью или к сожалению.
Доспех снова заскрипел. Кажется, это был хохот:
– К счастью, брат. Это значит, что наша миссия еще не окончена… Мы сделали не все, что должно…
– Ты прав, – согласился Бальтазар. – Мир все еще в плену у льда, но ненадолго.
– Хорошо… Однако мне не суждено увидеть, как холод покинет Скифос. Мое время вышло… Как знал, что этот поход не закончится хорошо. Но… я не жалею. Именно такой конец и должен был меня настигнуть. Ты знаешь… о чем я говорю.
– Знаю. И теперь твоя история, наконец, окончена. Я позабочусь, чтобы о ней услышали остальные братья ордена.
– Спасибо… Пожалуй, это достойно ответной услуги. Моя плоть вот-вот умрет, но броня… Броня останется. И пылающее сердце… тоже останется, как и сила его жара. Я разрешаю тебе воспользоваться им. Может, хоть так ты будешь не одинок в борьбе за Скифос.
– Да будет так, брат, – кивнул Бальтазар.
– Сила железа… – отозвался Ульрих.
– Сила железа! – твердо произнес рыцарь.
Никакого ответа более не последовало. Бальтазар подождал еще немного, хоть и прекрасно понимал, что ничего больше не услышит от Ульриха. Его товарищ покинул его, оставив после себя лишь
