Появившийся на пороге растрепанный Криштоф огляделся по сторонам и выдохнул:
– Поздравляю вас, господа, у нас еще трое раненых. На всех напали крысы. Все – гвардейцы, приехавшие из Краши… Через пятнадцать минут это станет известно отцу, а к утру нас ждет дипломатический скандал со светлым княжеством. Желающие полюбоваться на зарождение нового Раскола могут покупать билеты в первый ряд партера.
На пару минут в комнате повисла тишина, молодые люди словно онемели.
– Скандала не будет. Отец знает о моем проклятии, – тихо буркнул потемневший лицом Алмариэн, нарушая молчание.
Братья решили не торопиться рассказывать герцогу о том, что услышали от Алмариэна. Отец скоро и сам все узнает.
Князь Эркармар, отправляя своего сына в Шиамши, скрыл одно очень важное обстоятельство. Проклятие, которым обладал наследник. О нем стало известно лет через пятнадцать после рождения Алмариэн’ииаса ис’Эркармарин н’и эт’Таримкаарест эас Наркиса. При княжеском дворе оказалось еще нескольких юношей, ровесников княжича, носивших имя Алмариэн. Поначалу все шло благополучно, государство крепло и развивалось, наследник рос смышленым и здоровым мальчишкой, но потом… Светлоэльфийское княжество Краши подверглось нашествию крыс. Злобные грызуны, наводнившие столицу и близлежащие города, уничтожали все подряд. А потом крысы начали кидаться на самих эльфов. Что примечательно, нападению подверглись лишь мужчины, причем непременно тезки княжича. Чем это было вызвано, не мог объяснить никто. И вот в один прекрасный день Эркармар решил, что в Шиамши его сын окажется в большей безопасности. Но недавние события показали, что князь ошибся.
Выслушав признание Алмариэна, принцы разбрелись по своим апартаментам: предстояло определиться, как действовать дальше. Не сидеть же взаперти, охраняя несчастного гвардейца!
Марис не придумал ничего лучше, кроме как отправиться в свою лабораторию. Вдруг какой‑нибудь алхимический реагент поможет прогнать крыс? Тем более что в проклятие эльф не верил. Нападения на тезок княжича можно объяснить простым совпадением. А вот то, что сам правитель Краши не сообщил о существующих проблемах, это, конечно, хуже.
К сожалению, изучение старинных документов ни к чему не привело. Видимо, предыдущие хозяева лаборатории не сталкивались с нашествием грызунов. Младший сын герцога потянулся, мотнул головой, отгоняя накатившую сонливость, и замер, пытаясь понять, что же привлекло его внимание.
В комнате царил полумрак. Горела одна‑единственная свеча. В дальнем углу валялась груда какого‑то древнего тряпья. У Мариса до сих пор не нашлось времени посмотреть, что именно там лежит, а запускать сюда слуг он не собирался, ведь там могло обнаружиться нечто ценное. Неожиданно внутри этой груды что‑то зашевелилось, задергалось… А потом из‑под завала выбралась худющая черная кошка. Может быть, даже та, которая недавно гонялась по лаборатории за крысой. Только откуда она взялась?
Словно в ответ на недоуменные размышления
