портретами подозреваемых, фотографиями с мест преступлений, какими-то схемами и графиками. Через все пространство проходили красные нити, соединявшие прикрепленными на их концах иголками различные элементы сей престранной декорации. На одном из рисунков, к которому сходилось наибольшее число таких лучей, отображалась своего рода иерархическая структура, напоминавшая генеалогическое древо, правда, вместо родственников на отдельные ветви попали имена местных криминальных авторитетов, а на верхушке виднелась заглавная буква «М» и знак вопроса. Повсюду также были беспорядочно разбросаны научные книги, справочники, колбы для химического анализа, стопки папок с многочисленными досье и куча другого хлама, чье предназначение оставалось загадкой.
– Похоже, инспектор любит брать работу на дом, – заключил Нолан. – Подобное рвение заслуживает моего уважения.
– Здесь кое-чего не хватает, – задумчиво молвила Алира.
– Мы находимся в комнате, до отказа наполненной не пойми чем, – описал журналист, – а вы говорите, здесь еще чего-то недостает?
– Воры, убийцы, мошенники… – перечислила девушка. – Но нет ни единого упоминания о Черном Цилиндре. Разве не подозрительно? Тут собрана обширнейшая картотека на уголовников всех мастей, а про мстителя в маске – ровным счетом ничего. И либо он банально неинтересен инспектору (что маловероятно), либо… окончательный ответ мы найдем в том сундуке.
На полу в углу действительно размещался старый закрытый ящик. Алире вновь пришлось прибегнуть к помощи отмычек, дабы справиться с очередным замочным препятствием на пути к раскрытию дела.
– Ага! – торжествующе воскликнула девушка. – Моя догадка нашла подтверждение в виде неоспоримых вещественных доказательств!
– Браво, леди Алира!
Трое друзей одновременно обернулись на голос, неожиданно прозвучавший со стороны входа в хранилище. Инспектор Джем с нескрываемым удовольствием любовался выписанным на лицах ночных визитеров замешательством.
– Разве вы не на дежурстве? – изумился Нолан.
– Я хотел заставить вас думать именно так, – усмехнулся инспектор. – Да полноте вам! Неужели вы всерьез рассчитывали, будто я не замечу преследующий меня весь день кэб? Мне стало интересно, к чему эта игра приведет, и я специально заманил вас в ловушку, прикинувшись, якобы заступаю на ночное дежурство, и буквально спровоцировав вас наведаться в мое секретное убежище. Смотрю, вы все же сумели докопаться до сути.
– Да, – коротко ответила Алира. – Эдвин, господин Нолан, познакомьтесь – перед вами сам Черный Цилиндр…
– Значит, он и есть мститель в маске! – сообразил Эдвин. – Хотя с учетом обстоятельств я, наверно, не должен сильно удивляться… А что в сундуке?
– Вот, – продемонстрировала девушка извлеченные из тайника цилиндр, плащ, перчатки, маску и ботинки.
– И где же я допустил ошибку? – полюбопытствовал Джем. – В какой момент вы меня заподозрили?
– Сыграла
