испуганно посмотрел на отца. Глаза короля всё ещё были закрыты, морда не выражала никаких чувств. Сына бросило в жар, будто огонь костра хотел поджарить его.
– Однако я сохраню твою тайну. – захрипел король, но договорить не смог.
Чернохвост не мог понять, очнулся отец или по-прежнему находился в бреду. Мысли и чувства чёрного кота были в смятении, он не знал, как поступить, поэтому долго лежал перед постелью отца.
Внезапно в пещеру ворвался пятнистый кот и закричал, что ситуация на границе критическая, следует незамедлительно сообщить об этом лично королю. Чернохвост поднялся, тут же вытащил гонца наружу и сердито прошипел:
– Ты что, не видишь, король болен?! Иди ищи Белохвоста, неужели непонятно?
Пятнистый кот кивнул и убежал. Чернохвост задумчиво смотрел на его удаляющийся силуэт. Вдруг усы его дрогнули, на морде появилась улыбка.
Тем временем Белохвост готовился к походу. Перед отъездом он пришёл попрощаться с семьёй. Близнецы обняли его и загалдели:
– Папа, не уходи! Не уходи!
Он погладил сыновей по головкам, ласково посмотрел на жену и сказал:
– Позаботься о себе и этих озорниках, они точно не дадут тебе спокойной жизни.
Нежноглазка потёрлась головой о голову мужа и лизнула его в шею:
– Будь спокоен, мой защитник. У нас ещё есть Лапка, она действительно хорошая помощница.
– Мне кажется, у тебя уже недостаточно молока, мальчики недоедают, – обеспокоенно сказал Белохвост.
Нежноглазка улыбнулась:
– Дурачок, разве ты не видишь? У Лапки достаточно молока. У неё тоже есть сын, и у него тоже белая шерсть. Когда наши котята играют все вместе, определить, кто чей сын весьма непросто.
Белохвост потёрся носом о голову жены и произнёс:
– Хорошо, тогда я спокоен.
Вдалеке раздался крик, что войска выступают. Нежноглазка притянула мальчиков к себе, чтобы отец смог уйти. Как только он развернулся и пошёл к выходу, Златобров спросил:
– Папа, ты же ещё вернёшься?
Белохвост растерянно замер.
Нежноглазка шлёпнула сына по попе и строго сказала:
– Нельзя такое спрашивать!
Котёнок расплакался. Меднобров тоже зарыдал. Под звуки детского плача войска отправились в поход, поднимая клубы пыли.
Снег на Западной границе таял, в некоторых местах проглядывали чёрные островки земли. Это сильно облегчало передвижение войск.
Белохвост хорошо подготовился. В этот раз во что бы то ни стало нужно было поймать Шрама живым и заставить его полностью подчиниться, чтобы он больше не осмеливался соваться на границу. Вот почему, увидев издалека разрозненные ряды диких кошек, Белохвост сразу же попросил главнокомандующего отдать приказ броситься в атаку.
Казалось, будто дикие кошки не приняли никаких меры предосторожности. Один за другим их войска бросились врассыпную и побежали на гору. Белохвост со
