ноги перестали слушаться, делая неуверенные маленькие шажки в сторону речной девы.
– Иди ко мне, развей тоску, печаль, пойдем в мой мир, где море красок, неведомых морских зверей.
– Ты что, не поняла? Она моя! Тварь ты речная! Или тебе того раза не хватило?
Лилит словно очнулась, она оглянулась и увидела, что уже стоит на дереве, а в метре от нее сидит русалка, которая, услышав грозный голос, тут же спрыгнула в воду и быстро отплыла на середину реки.
Девочка обернулась и увидела тетю Лару.
– А ну, Лилит, живо слезай с бревна и бегом ко мне!
Так и не поняв, как она очутилась здесь, девочка побежала к берегу, где спряталась за тетю.
– Еще раз попробуешь забрать ее у меня, – зло проговорила Лара и вдруг превратилась в старуху со всклокоченными волосами и страшными большими когтями, – я тебя убью!
Она сделала рукой пасс: среди белого дня грянул гром, и молния врезалась в дерево, на котором только что сидела русалка, раздался треск, и сноп искр полетел в разные стороны, бревно загорелось, водяная дева испуганно нырнула в воду.
Старуха посмотрела на реку, потом взглянула на Лилит, сделала ей жест рукой, чтобы та оставалась на месте, и подошла к воде, русалка тихо вынырнула в другом месте, но ведьма увидела ее, выставила руки впереди себя, прошипела заклинание, и речная гладь перед ней застыла. Старуха сделала несколько шагов по воде, как будто шла по твердой земле, и грозно сказала: – Я не посмотрю на договор! Сначала ты пыталась утопить деревенского мужика, потом Лилит. Клянусь повелителем, я убью тебя!
– Я устала быть одна! – закричала русалка. – Даже ты завела себе ребенка! А у меня никого нет! – гневно бросала речная дева. – Я тут всегда одна!
Лара превратилась в молодую женщину, развернулась и пошла к девочке.
– Мы все чем-то жертвуем, – с грустью произнесла она. – Повелитель дает нам одно, забирая взамен другое, и мы на это сами соглашаемся.
– Я не соглашалась на это! – зло выкрикнула русалка. Тетя остановилась и, повернувшись, сказала ей:
– Ты утопленница, ты сама лишила себя жизни в день речного змея Птомеля, тем самым пожертвовав ему свою душу. Наслаждайся теперь такой жизнью.
Лара взяла Лилит за руку, и они молча пошли к дому. Девочке было жаль русалку, и, посмотрев на тетю, она спросила:
– А ей можно помочь?
– Кому? – удивилась Лара. – Русалке?
Лилит кивнула.
– Можно, но не нужно, – сказала тетя. – Будучи живой, она узнала, что ее молодой человек полюбил другую, и убила свою соперницу, а когда за ней погнались деревенские мужики, предпочла утопиться, да в какой день! В день речного змея! – Лара усмехнулась. – Когда началась Русальная неделя! Видела бы ты, как она тут веселилась с другими русалками, как пыталась утопить своего возлюбленного, лишь бы быть с ним, но у водяного, – тетя серьезно посмотрела на девочку, – свои виды на собственных невест.
