протеста она была вынуждена упасть на колени на шелковую подушку. Ее распущенные волосы запутались вокруг одной из перчаток гвардейца. Когда он рванул, чтобы освободиться, длинные темные пряди клубком упали вокруг шеи девушки.
В горле Марико сжалась жалость. Будь эта девушка прилично одета и без гримасы отчаяния на лице, Марико готова была поклясться, что она выглядела бы весьма впечатляюще, с такой-то прекрасной кожей и большими глазами.
Замешательство охватило Марико, отчего узел в ее животе еще сильнее затянулся.
«Что они собираются с ней сделать?»
– Хирата Сукэ, – начала императрица.
Голова молодой женщины упала вперед в сдавленном стоне.
– Д-да, моя госпожа. – Она всхлипнула, когда прижалась лбом к татами в жалком поклоне.
– Тебя обвиняют в том, что ты резвилась в саду с человеком ниже твоего положения.
Еще один всхлип.
– Это правда? – спросила императрица любезным тоном, как будто спрашивала о семье девушки.
– Я… я только улыбнулась ему, и мы…
– Прежде чем ты начнешь опровергать обвинения, знай: три дамы, присутствующие сейчас здесь, видели тебя с мальчишкой и готовы доложить об этом императору.
Сукэ на мгновение огляделась – на ее лице отразилась паника, – желая, чтобы кто-нибудь встал на ее защиту. Несколько других девушек примерно ее возраста отвели взгляды или пригубили чай, словно будущее Сукэ не решалось прямо у них на глазах. Поняв, что осталась совершенно одна, Сукэ снова всхлипнула.
– Ты должна сочетаться браком с сыном господина Торанага, не так ли? – продолжала императрица.
Сукэ не ответила.
Губы императрицы скривились.
– Немедленно отвечай мне, или мы оставим тебя мужчинам, чтобы они наказали тебя по своему усмотрению.
– Да, моя госпожа. – Сукэ поклонилась. – Я выйду замуж за старшего сына господина Торанага в конце лета.
Императрица в шелесте шелка вскочила на ноги, выражение ее лица было суровым.
– Значит, ты собираешься выйти замуж за одного мужчину, но бесстыдно резвишься с другим всего за несколько недель до вашего союза?
Взгляд Сукэ снова пробежался по комнате, но на этот раз она не искала союзника. Ее нижняя губа дрожала от предательства, когда она изо всех сил пыталась найти тех, кто стал источником ее несчастья.
– Да, моя госпожа.
Одна девушка, с бледным лицом в форме сердца, кашлянула, прочищая горло, и снова отвела взгляд.
– Позорная дрянь, – сказала императрица Сукэ. – Я должна рассказать императору о том, что ты сделала, хоть это и разрушит весь род Хирата. Ты запятнала репутацию императорского двора своим распутством. – Пока она говорила, морщины на лбу императрицы углубились. Она смотрела на Сукэ, и момент тянулся и тянулся. Пока не стал тоньше волоска, который вот-вот порвется.
