к испытанию. Они встали одна за другой и поочередно подавали руку принцу.
Он подводил каждую невесту к коряге, смиренно ожидая, пока та не поднесет ладонь к шершавому стволу. Ритуал был однообразным и скучным. Контур вокруг ладони достойной участвовать в отборе светился белым. Прошедшие испытание девушки с облегчением вздыхали, чем приводили меня в недоумение.
Откровенно говоря, я не понимала смысла происходящего. Не понимала, зачем нужен этот этап.
Разве могут быть здесь недостойные? Зачем нас мучить и заставлять проходить совершенно бесполезный ритуал?
Едва эта мысль улетучилась из головы, как я вздрогнула от вопля, раздавшегося справа. За ним последовал еще один, а потом еще. Толпа загомонила, пришла в движение, нарушился строгий порядок церемониала, и эльфийки сбились в кучу.
Что же случилось? Сердце заколотилось с утроенной силой, я только-только успокоилась, а сейчас сразу же подумала, что суматоха связана со мной.
Вдруг принц подал невидимый знак страже схватить мошенницу и самозванку! Иначе зачем он так долго и пристально на меня смотрел?!
Даже король поднялся с трона, обеспокоенно нахмурив брови. Вместе со всеми и я привстала на цыпочки в попытке увидеть, что так привлекло всеобщее внимание…
– Древо убило недостойную!
– Риллиаонэль убита!
Глава 5
Луиза
– Как убита? Что произошло? – толпа гомонила, а я от страха закрыла глаза и до боли сжала руки в кулаки.
А через мгновение повисла гнетущая тишина, пробирающая до костей похлеще криков и паники.
Под немое молчание четверо эльфов подняли мертвую девушку, положили на носилки и медленно понесли прочь. Эльфийки провожали скорбную процессию перепуганными, потерянными взглядами.
Некоторые из них отшатнулись и отдернули подолы своих платьев, стараясь, чтобы их ненароком не задел край носилок.
Мы не успели познакомиться с погибшей, я не знала, почему древо убило ее и заслужила ли она такую участь, но все равно сердце сжималось от жалости.
Трагедия странным образом сплотила невест, и рядом стоящая девушка с длинными рыжими волосами и невероятно красивыми глазами такого глубокого серого цвета, словно осеннее небо перед грозой, взяла мою руку и крепко сжала ее.
А я даже была не в силах улыбнуться в знак благодарности, пальцы заледенели, меня шатало и колотило.
Скоро точно так же понесут мое мертвое тело… Ведь я не смогу пройти испытание. Древо не признает достойной самозванку.
Неужели это и правда конец?
Кто-то громко всхлипнул, и в тишине эхо разнесло скорбный отзвук по всему плато. Тогда страшный, наполненный ужасом шепоток прошел по стройным рядам кандидаток.
Девушки уже не так охотно были готовы идти к злосчастной коряге, а принц по-прежнему стоял, выпрямив спину, и не проявил ни малейшей эмоции.
Да уж, не
